Les entreprises d'œufs ont réalisé 1,22 milliard de dollars de bénéfices sur une boîte à 6 dollars — et elles cherchent maintenant à se sortir d'une affaire de fixation des prix en faisant don de 53 millions d'œufs

Le ministère américain de la Justice et 17 États ont conclu cette semaine des accords de règlement avec trois grands producteurs d'œufs pour résoudre des allégations selon lesquelles ces entreprises auraient illégalement conspiré pendant des années pour augmenter les prix, notamment lorsque le coût a atteint des niveaux records l'année dernière.

Les États et le gouvernement fédéral ont accusé Cal-Maine Foods, Versova et Hickman's Egg Ranch d'un arrangement en coulisses visant à « gonfler artificiellement les cotations journalières des prix des œufs » entre juin 2022 et mars 2025. En particulier, leur enquête a révélé que les entreprises se sont coordonnées sur les offres qu'elles soumettraient à Urner Barry Publications, une société qui gère un indice déterminant le montant que les épiceries, les restaurants et d'autres acteurs paient pour des milliards d'œufs chaque année.

Cela a entraîné « des prix plus élevés pour les œufs vendus aux consommateurs », selon la plainte déposée dans l'Iowa lundi, le jour où les termes du règlement ont été annoncés.

« Lorsque de puissantes entreprises conspirent en coulisses pour augmenter les prix, les familles de travailleurs en subissent les conséquences », a déclaré la procureure générale de New York, Letitia James, qui a contribué à diriger l'enquête. « Ces producteurs d'œufs ont manipulé le marché pour soutirer encore plus de profits aux consommateurs et aux entreprises. »

Aucune des entreprises n'a admis avoir commis des actes répréhensibles dans le cadre des règlements. Mais pour régler les réclamations des États, Cal-Maine, Versova et Hickman's seront collectivement redevables de 3,3 millions de dollars et de 53 millions d'œufs, ont indiqué James et d'autres. Ces œufs seraient donnés par les entreprises et acheminés vers des banques alimentaires et des organisations à but non lucratif. L'argent sera distribué aux États.

Le ministère de la Justice et les États ont également défini les mesures que les entreprises devront prendre, notamment l'adoption de programmes de conformité antitrust et l'interdiction de communiquer avec des concurrents sur les stratégies de tarification et d'appel d'offres.

Les règlements devront encore être approuvés par un tribunal. Omeed A. Assefi, du ministère de la Justice, a déclaré mardi que les règlements proposés « résolvent des années de comportements qui ont pesé sur les finances des Américains et leur vie quotidienne ».

Le prix moyen des œufs aux États-Unis a atteint un niveau record de 6,23 dollars la douzaine en mars 2025, dans un contexte d'épidémie de grippe aviaire qui a contraint les agriculteurs à abattre des millions de poules pondeuses. Les producteurs d'œufs ont imputé la flambée des prix à l'épidémie, mais des critiques ont accusé les grandes entreprises de profiter de leur position dominante sur le marché, et le gouvernement a ouvert une enquête.

La plainte de lundi note que les cotations « ont chuté de manière significative » après que Cal-Maine, Versova et Hickman's ont eu connaissance de l'enquête du ministère de la Justice et ont reçu l'instruction de conserver des documents en mars 2025. Les prix des œufs à la consommation ont également chuté par la suite — à moins de 2,20 dollars la douzaine en mai 2026 — alors que les troupeaux reconstitués ont rattrapé leur retard malgré la poursuite de l'épidémie.

Cal-Maine a maintenu lundi que les allégations de manipulation des prix étaient « sans fondement » et qu'elle estime que sa conduite a été légale. Elle a également noté que, bien qu'elle faisait partie d'une coopérative avec les autres producteurs d'œufs, elle a quitté le groupe en mai 2024.

Néanmoins, le PDG de Cal-Maine, Sherman Miller, a déclaré que l'accord de règlement de l'entreprise « nous permet d'aller de l'avant afin de pouvoir consacrer toute notre attention à ce qui compte le plus : fournir des œufs abordables et de haute qualité ainsi que des aliments préparés à base d'œufs aux consommateurs à l'échelle nationale ».

Miller a ajouté que la période examinée par le ministère de la Justice « a été une période particulièrement difficile » — notant qu'au-delà de la grippe aviaire, la pandémie de COVID-19, les conditions météorologiques et d'autres conditions de marché ont contribué à des chocs d'approvisionnement temporaires et à des prix élevés ces dernières années. Il a déclaré que Cal-Maine « a pris de nombreuses mesures pour protéger et développer son troupeau de poules » durant cette période.

Versova a exprimé un sentiment similaire, soulignant notamment les répercussions de la grippe aviaire sur ses agriculteurs, qui, a-t-elle précisé, « ne fixent pas le prix de gros des œufs ». Versova a indiqué que le prix de la plupart de ses œufs dépend des fluctuations du coût des céréales utilisées dans l'alimentation des poules.

De son côté, Mantiqueira USA, propriétaire de Hickman's, qui a acquis le producteur d'œufs en novembre, a déclaré que « les comportements mentionnés dans la plainte sont antérieurs à notre acquisition », précisant qu'elle s'engage à respecter la loi.

Certains groupes de défense estiment que les règlements proposés sont insuffisants.

« Les consommateurs ont payé des prix records tandis que les producteurs d'œufs dominants ont enregistré des profits extraordinaires, et pourtant le résultat est un autre règlement que les entreprises peuvent considérer comme un coût d'exploitation plutôt qu'une véritable responsabilisation », a déclaré Angela Huffman, présidente de Farm Action.

Cal-Maine — la seule des trois entreprises à être cotée en bourse et à publier des résultats trimestriels — a déclaré un bénéfice de 1,22 milliard de dollars pour l'exercice fiscal 2025. Dans le cadre de son accord de règlement avec les États, l'entreprise paierait 1,5 million de dollars et ferait don de 30 millions d'œufs.

Par ailleurs, selon les documents judiciaires, Versova fournirait 20 millions d'œufs et 800 000 dollars, et Hickman's serait redevable de 3,25 millions d'œufs et d'un million de dollars.

Outre New York, ces États sont parties aux accords de règlement : l'Arizona, la Californie, le Colorado, le Connecticut, la Floride, Hawaï, l'Iowa, le Maryland, le Minnesota, la Caroline du Nord, l'Ohio, la Pennsylvanie, le Texas, l'Utah, le Vermont et le Wisconsin.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com