Se avecina un gran cambio en el mercado energético de EE. UU.

En 1950, el petróleo puso fin al reinado del carbón como combustible dominante en Estados Unidos. Esa fue la última vez que el primer puesto en la energía estadounidense cambió de manos. 75 años después, está a punto de cambiar de nuevo.

Los datos energéticos ya están contando la historia. En 2025, el petróleo representó el 37% del consumo de energía en EE. UU., mientras que el gas natural se situó en el 36%, según datos de la EIA citados por Bloomberg. Un punto porcentual separa el combustible principal actual del país del que está creciendo lo suficientemente rápido como para superarlo.

Por qué el gas natural está alcanzando al petróleo como el combustible principal de Estados Unidos

La EIA proyecta que la demanda de petróleo crecerá alrededor de un 0,6% entre 2025 y 2027. Durante el mismo período, espera que la demanda de gas natural crezca un 3,4%. A ese ritmo, la brecha se cierra rápidamente.

Toby Rice, director ejecutivo de EQT Corp., el mayor productor de gas natural de EE. UU., dijo a Bloomberg que espera que el cruce se produzca antes de que termine la década.

"Digo que probablemente crucemos ese umbral en los próximos un par de años, y para 2030, tendremos una gran ventaja sobre el petróleo", dijo Rice.

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Varios factores explican el cambio. La red eléctrica de EE. UU. ya genera más del 40% de su electricidad quemando gas natural. De 2011 a 2020, más de 100 centrales de carbón fueron convertidas o reemplazadas por generadores de gas.

La revolución del esquisto de la década de 2000 desbloqueó enormes reservas a través del fracking y la perforación horizontal, haciendo que el gas fuera lo suficientemente barato y abundante como para desplazar al carbón como combustible principal de las centrales eléctricas. De 2015 a 2025, la eólica y la solar se triplicaron como parte de la combinación energética, mientras que el gas natural creció un 23%. La eólica y la solar también están creciendo, pero el gas se ha expandido más en volumen bruto.

Cómo los centros de datos y la red eléctrica están impulsando la demanda de gas natural

Los centros de datos de IA, la expansión manufacturera y los sistemas industriales electrificados están consumiendo más energía de la red de la que la mayoría de las empresas de servicios públicos habían planificado, y las centrales de gas están absorbiendo gran parte de esa carga.

Goldman Sachs espera que la demanda de energía de los centros de datos en EE. UU. se más que duplique hasta alcanzar los 66 gigavatios para 2027. La generación de gas es la opción más práctica para igualar ese crecimiento de la demanda en el plazo con el que trabajan las empresas de servicios públicos.

La generación de gas puede responder en cuestión de minutos cuando la demanda aumenta o la producción renovable cae. Las empresas de servicios públicos pagan por esa capacidad, y ninguna alternativa actual lo hace de manera tan económica o fiable, señala la EIA.

Mark Brownstein, vicepresidente senior del Fondo de Defensa Ambiental, dijo que la dirección del cambio es ahora difícil de disputar.

"Los hechos no mienten: Estados Unidos está en medio de una transición energética, alejándose del carbón y el petróleo, hacia la electricidad producida por gas natural y renovables", dijo Brownstein.

La demanda de gasolina se ha estancado. Los vehículos eléctricos están restando millas al petróleo, y los motores convencionales más eficientes están añadiendo presión desde la otra dirección. El petróleo sigue impulsando la aviación, el transporte marítimo, los plásticos y los productos químicos, pero esos mercados no están creciendo lo suficientemente rápido como para cambiar la trayectoria.

Ira Joseph, investigador senior en el Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia, lo expresó de forma sencilla.

"El gas es dominante en la generación de energía porque es muy barato. Simplemente hay grandes cantidades de gas natural en este país", dijo Joseph.

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El auge de las exportaciones de GNL que le da al gas natural un mercado global

EE. UU. ya es el mayor exportador mundial de gas natural licuado, y esa posición se está expandiendo. Las exportaciones de GNL se dispararon de 500 millones de pies cúbicos por día en 2016 a 15.000 millones de pies cúbicos por día en 2025, según la EIA.

La capacidad de exportación va camino de casi duplicarse para 2031. Shell estima que el gas de alimentación para la exportación de GNL podría representar el 23% de la producción total de gas en EE. UU. para 2035.

Para los productores, una base de demanda diversificada proporciona un colchón que los mercados nacionales por sí solos no pueden ofrecer. Los países de Europa y Asia que han dejado de usar el gasoducto ruso han estado comprando GNL estadounidense de manera constante, y esa base de compradores no va a ninguna parte.

Rice situó la transición en términos históricos más amplios.

"Hemos pasado de la era de la madera y los caballos a la era del carbón y a la era del petróleo, y ahora estamos en la era de la electrificación. Y la era de la electrificación va a estar impulsada en gran medida por el gas natural", dijo.

Lo que el cambio de gas natural y petróleo significa para los inversores energéticos

Los operadores de gasoductos, los exportadores de GNL, los generadores de energía de gas y los grandes productores como EQT se beneficiarán si la trayectoria de la demanda se mantiene.

Las empresas mejor posicionadas son aquellas que ya cuentan con la infraestructura necesaria para transportar gas desde las regiones de producción a los puertos o centros de población. El Departamento de Energía proyecta que la capacidad de exportación de GNL se más que duplicará para principios de la década de 2030 respecto a los niveles actuales.

La decisión de la administración del presidente Donald Trump de levantar la pausa de la era de Biden sobre los nuevos permisos de exportación de GNL a principios de 2025 abrió la puerta a una ola de nuevas aprobaciones de terminales a lo largo de la costa del Golfo. Varios proyectos que habían quedado atascados en el limbo regulatorio pasaron a la fase de construcción, sumándose a la cartera de capacidad que la EIA y los analistas independientes están pronosticando ahora para el final de la década.

El gas natural se quema de forma más limpia que el carbón, lo que hace que sea más fácil de defender en las conversaciones regulatorias. En el entorno político actual, se le trata más como un puente que como un objetivo. Los productores de gas y los propietarios de infraestructuras tienen más margen de maniobra que los operadores centrados en el petróleo que se enfrentan a la adopción de vehículos eléctricos y a la presión por la eficiencia en sus mercados principales.

Los mercados de materias primas son cíclicos, y un repunte en el precio del gas o una desaceleración en la construcción de centros de datos podrían cambiar el panorama a corto plazo. Pero las fuerzas estructurales detrás del ascenso del gas, la oferta barata, la dependencia de la red, el crecimiento de las exportaciones de GNL y la demanda de electricidad para IA, no surgieron de la noche a la mañana.

La última vez que cambió la principal fuente de energía de Estados Unidos, se mantuvo cambiada durante 75 años.

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