Яичные компании заработали 1,22 миллиарда $ прибыли на упаковке за 6 $ — теперь они откупаются от дела о фиксировании цен, пожертвовав 53 миллиона яиц

Министерство юстиции США и 17 штатов на этой неделе заключили мировые соглашения с тремя крупными производителями яиц для урегулирования обвинений в том, что компании незаконно сговаривались на протяжении многих лет с целью повышения цен, в том числе когда стоимость резко возросла до рекордных значений в прошлом году.

Штаты и федеральное правительство обвинили Cal-Maine Foods, Versova и Hickman's Egg Ranch в закулисном сговоре с целью «искусственного завышения ежедневных ценовых предложений на яйца» в период с июня 2022 года по март 2025 года. В частности, расследование установило, что компании координировали свои заявки, подаваемые в Urner Barry Publications — компанию, ведущую индекс, который является ключевым при определении того, сколько продуктовые магазины, рестораны и другие покупатели платят за миллиарды яиц ежегодно.

В свою очередь, это означало «более высокие цены на яйца для потребителей», говорится в жалобе, поданной в Айове в понедельник — в день объявления условий мирового соглашения.

«Когда влиятельные корпорации вступают в закулисный сговор с целью повышения цен, рабочие семьи несут издержки», — заявила в своём заявлении генеральный прокурор Нью-Йорка Летиция Джеймс, принимавшая участие в руководстве расследованием. «Эти производители яиц манипулировали рынком, чтобы выжать ещё больше прибыли из потребителей и предприятий».

Ни одна из компаний не признала своей вины в рамках мировых соглашений. Однако для урегулирования претензий штатов Cal-Maine, Versova и Hickman's в совокупности обязаны выплатить 3,3 млн $ и передать 53 млн яиц, сообщили Джеймс и другие. Яйца будут пожертвованы компаниями и переданы продовольственным банкам и некоммерческим организациям. Денежные средства будут распределены между штатами.

Министерство юстиции и штаты также обозначили действия, которые компании должны будут предпринять, включая принятие программ соблюдения антимонопольного законодательства и запрет на общение с конкурентами по вопросам ценообразования и стратегий участия в торгах.

Мировые соглашения ещё должны получить одобрение суда. Омид А. Ассефи из Министерства юстиции заявил во вторник, что предложенные мировые соглашения «разрешают многолетнее поведение, которое негативно сказывалось на финансах американцев и их повседневной жизни».

Средние цены на яйца в США в марте 2025 года достигли рекордного уровня около 6,23 $ за дюжину на фоне эпидемии птичьего гриппа, вынудившей фермеров уничтожить миллионы кур-несушек. Производители яиц объясняли скачок цен вспышкой заболевания, однако критики обвиняли крупные компании в использовании своего доминирующего положения на рынке, и правительство начало расследование.

В жалобе, поданной в понедельник, отмечается, что ценовые предложения «значительно снизились» после того, как Cal-Maine, Versova и Hickman's узнали о расследовании Министерства юстиции и получили предписание сохранить документы в марте 2025 года. Потребительские цены на яйца впоследствии также упали — до менее чем 2,20 $ за дюжину по состоянию на май 2026 года — по мере того, как восстановленные стада наверстали упущенное несмотря на продолжающуюся вспышку.

Cal-Maine в понедельник настаивала на том, что обвинения в манипулировании ценами являются «беспочвенными» и что компания считает своё поведение законным. Она также отметила, что, хотя и являлась частью кооператива с другими производителями яиц, покинула группу в мае 2024 года.

Тем не менее генеральный директор Cal-Maine Шерман Миллер заявил, что мировое соглашение компании «позволяет нам двигаться вперёд, чтобы мы могли уделить всё своё внимание тому, что важнее всего: поставке доступных высококачественных яиц и готовых продуктов на основе яиц потребителям по всей стране».

Миллер добавил, что период, который рассматривало Министерство юстиции, «был особенно сложным временем», отметив, что помимо птичьего гриппа, пандемия COVID-19, погодные условия и другие рыночные факторы в последние годы способствовали временным перебоям в поставках и высоким ценам. По его словам, Cal-Maine «предприняла многочисленные шаги для защиты и увеличения своего стада кур-несушек» в тот период.

Versova выразила схожую позицию, особо указав на ущерб, который птичий грипп нанёс её фермерам, которые, как она отметила, «не устанавливают оптовую цену на яйца». Вместо этого Versova заявила, что цена большинства её яиц зависит от колебаний стоимости зерна, используемого в кормах для кур.

Тем временем владелец Hickman's — компания Mantiqueira USA, приобретшая производителя яиц в ноябре, — заявила, что «поведение, упомянутое в жалобе, предшествует нашему приобретению», подчеркнув свою приверженность соблюдению законодательства.

Ряд правозащитных организаций считает, что предложенных мировых соглашений недостаточно.

«Потребители платили рекордные цены, тогда как доминирующие производители яиц сообщали о колоссальных прибылях, однако результатом стало очередное мировое соглашение, которое корпорации могут рассматривать как издержки ведения бизнеса, а не как реальную ответственность», — заявила Анджела Хаффман, президент Farm Action.

Cal-Maine — единственная из трёх компаний, акции которой торгуются на бирже и которая публикует квартальную финансовую отчётность, — сообщила о прибыли в размере 1,22 млрд $ за 2025 финансовый год. В соответствии с мировым соглашением со штатами компания выплатит 1,5 млн $ и пожертвует 30 млн яиц.

Тем временем, согласно судебным документам, Versova предоставит 20 млн яиц и 800 000 $, а Hickman's обязана передать 3,25 млн яиц и 1 млн $.

Помимо Нью-Йорка, участниками мировых соглашений стали следующие штаты: Аризона, Калифорния, Колорадо, Коннектикут, Флорида, Гавайи, Айова, Мэриленд, Миннесота, Северная Каролина, Огайо, Пенсильвания, Техас, Юта, Вермонт и Висконсин.

Этот материал был первоначально опубликован на Fortune.com