AIの電力需要が電力会社をウォール街の成長株に変えつつある――そのコストを払うのは顧客かもしれない

米国最大の電力会社を誕生させる企業合併が進行中だ。電力会社が急成長期に入るなか、最近相次ぐ電力会社の合併・買収の一つに過ぎない。

2026/5/18、NextEra Energyは668億米ドルでDominion Energyを買収すると発表した。

この買収やそれに類する取引を後押ししているのは、家庭用電力需要の増加ではない。むしろ、人工知能システム向けデータセンターへの電力需要の高まりと、企業利益の拡大への意欲が背景にある。

電力産業の研究者として、私は電力網とその運営企業がいかに、そしてなぜ変化しているのかを解明しようとしている。著書『Brokers of Power』の中で、業界の主要な推進力は料金を支払う一般市民へのサービス向上を望む声でも、電力をより多く使いたい産業界の要求でもないと説明している。むしろ、株式市場の投資家やウォール街のビジネスが、米国の電力会社の収益構造を変えつつある。

多様な電力供給業者

すべての州において、送電線を通じて家庭や企業に電力を配布・供給する企業の大半は、特定の地理的サービスエリアを持つ規制独占事業者だ。しかし、その電力がどこから来るかは州によって大きく異なる。

規模の大きな都市を含む多くの都市が、市営の電力会社から電力を得ている。多くの農村部は会員制協同組合から電力を得ている。これらの組織は非営利団体であり、その主な目標は信頼性が高く手頃な価格の電力で顧客にサービスを提供することだ。

しかし、米国の家庭の約70%は民間企業から電力を得ている。その多くは、フロリダ・パワー・アンド・ライトなどの子会社を通じて顧客に知られるNextEra Energyや、バージニア、ノースカロライナ、サウスカロライナ、ユタ州で地域子会社を運営するDominion Energyなど、大手持株会社に支配されている。これらの企業の主な目標は株主のために収益を上げることだ。

規制市場と非規制市場

営利目的の電力会社がどのように収益を上げるかは、その事業を展開する地域によって異なる。

28の州では、電力市場は伝統的に規制されており、電力会社は発電機、送電線、電柱から家の外側のメーターに至るまで、電力供給に必要なすべてを所有する独占事業者となっている。これらの州の顧客は供給業者を選ぶことができないが、支払う料金は州の規制当局が企業との交渉を通じて設定する。その料金は、電力会社が電力システムの改善に費やす資金に対して利益を得られるよう設定されており、その利益率は一般的に約10%となっている。

残りの22州は非規制市場とみなされており、利益に上限はないが、潜在的な損失にも上限がない。これらの市場では、発電所を所有する企業が卸売市場で電力を売るために競争する。14の州では、仲介会社が電力を購入して顧客獲得に競い合い、事実上家庭に電力供給業者の選択肢を提供している。残りの州では、配電会社が卸売業者から電力を購入して顧客に届ける。

1990年代後半に各州が電力自由化を開始して以来、歴史的に単一の州で事業を展開してきた電力会社は、規制市場の有無を問わず他の州へと拡大してきた。その結果、複雑な企業構造と多様な収益方法を持つ持株会社が誕生している。私の研究では、投資家は収益を上げる四つの重複した方法を習得した電力会社を好むことがわかっている。

1. 独占事業の運営

まず、電力会社は独占的な事業エリアで成功裏に事業を運営する必要がある。

一般的に、独占市場における電力会社は電力の販売だけで利益を得ることは認められていない。むしろ、その利益は発電・配電インフラへの投資によって生まれる。例えば、ある会社が30年の耐用年数を見込んだ1億ドルの発電所を建設した場合、電力会社はその費用にさらに1000万ドル（10%の利益）を加えた金額を、今後30年間にわたって顧客の請求書に上乗せすることができる。

そのため、電力会社には電力需要が実際よりもはるかに速く増加すると予測する金銭的インセンティブがある。その予測を根拠に、将来の負荷に対応するための送電線、変圧器、変電所などの新設備への過剰支出を正当化できる。料金支払い者がその費用を負担し、新設備が不要だったとしても、電力会社は10%の利益を得る。

投資家にとって、独占的な電力会社は通常グロース株とは見なされないが、投資家に安定した利益とリターンをもたらす。

2. 非規制市場

ウォール街も、非規制市場で成功できる電力会社を好む。非規制市場では、電力会社が電力を安く発電して高値で売ることができれば利益を得ることができる。現実には、電力会社は急速な需要増加とそれに伴う高い電力価格の時期を経験し、その後は両方が崩落するというサイクルを繰り返す。

このボラティリティは、借入金を使って企業の株式を購入するプライベートエクイティファームなど、リスクを許容できる投資家にとって魅力的だ。

カリフォルニアなどの州が1990年代後半に自由化を開始したとき、多くの電力会社は電力の売却タイミングを計って収益を最大化したり、電力価格を上下させる市況の変化を先読みして発電所の売買タイミングを計ったりすることで、より多くの収益を上げる機会を見出した。このアプローチを試みた企業のほとんどは失敗した。

しかしNextEraは、再生可能エネルギーの需要が高まる市場に安価なエネルギーを供給する大規模な再生可能エネルギープロジェクトを開発することで、非規制市場での成功を収めた。同社は規制市場のリターンを模した長期契約を活用し、非規制市場に特有のボラティリティを回避している。

3. 合併・買収

発電所自体の売買は、電力会社が利益を上げる第三の方法である合併・買収の一部だ。これがNextEraによるDominion買収の背景にある。

非規制市場でのNextEraの成功は、投資家が望む以上のリスクをもたらしている。

同社は、一部が「北バージニアのデータセンター街」と呼ぶエリアでの電力供給に独占権を持つDominionのような規制下の企業を買収することで、リスクのバランスを取り直し、信用格付けを改善し、データセンターブームを支える次世代の収益創出インフラ建設に向けた資金調達を助けることを期待している。

4. 規制のコントロール

これらすべてを機能させるために、NextEraとDominionは電力会社が利益を上げる最後の方法、すなわち規制の場を支配することに秀でる必要がある。フロリダでは、NextEraは議員2人につき1人のロビイストを雇用したことで知られる。

電力会社の収益性にとって重要なのは、料金引き上げ申請に対する規制当局の承認を獲得し、保証された利益率を高める法律を議員に可決させ、そして大規模なNextEra-Dominion取引のように、既存の顧客に害を与えないと政策立案者を説得して合併の承認を得る能力だ。

データセンター建設ブームとそれに伴う電力需要の拡大が続く中、電力会社は恩恵を受けるための優位なポジション争いを繰り広げている。多くの企業にとって、それはより大きな市場（相場）とロビイング力を持つ大企業になろうとすることを意味する。しかし、規模が大きくなることが住宅用顧客にとって良いことかどうかは、まったく別の問題だ。

コナー・ハリソン、サウスカロライナ大学経済地理学准教授

この記事はクリエイティブ・コモンズ・ライセンスのもとThe Conversationから転載されています。元の記事をお読みください。

この記事はもともとFortune.comに掲載されたものです。