Le grand pari IA de Qualcomm : briser la domination de Nvidia sur les puces

Qualcomm est depuis longtemps principalement connu comme le fabricant de puces pour smartphones, mais depuis qu'il a pris les rênes il y a cinq ans, le PDG Cristiano Amon s'est employé à changer cela et à préparer l'entreprise aux âpres mais lucratives guerres des puces IA. Depuis 2021, Qualcomm s'est réinventé pour devenir un acteur majeur dans des domaines plus récents tels que la technologie automobile — notamment les systèmes d'aide à la conduite et de véhicules connectés± — et les puces pour alimenter les appareils de maison connectée et les wearables.

Désormais, Amon a une cible plus ambitieuse dans sa ligne de mire : son plan quinquennal, présenté aux investisseurs cette semaine, n'est rien de moins qu'un défi à la longue domination de Nvidia sur le marché des puces IA pour les centres de données. Lors de la journée investisseurs de Qualcomm à Manhattan mercredi, lui et son équipe ont dévoilé ses dernières gammes d'accélérateurs IA et d'unités centrales de traitement (CPU).

Affronter Nvidia ne sera pas facile pour Qualcomm. Après tout, Nvidia — l'entreprise la plus valorisée au monde avec une capitalisation boursière de 4 700 milliards de dollars — est de loin le leader du marché des puces IA. « Beaucoup de gens demandent : 'Oh, sur ce marché encombré, est-il trop tard ?' Il n'est jamais trop tard pour Qualcomm », a déclaré Amon à une salle comble d'analystes de Wall Street mercredi. 

Les investisseurs semblaient partager l'évaluation d'Amon : les actions Qualcomm ont bondi jusqu'à 15 % mercredi lorsque le fabricant de puces a prévu des ventes annuelles de plus de 15 milliards de dollars provenant des composants IA dans les centres de données d'ici l'exercice 2029. (D'ici vendredi, ces gains boursiers s'étaient en grande partie évaporés, Qualcomm ayant été entraîné à la baisse par la vague de ventes touchant de nombreuses grandes valeurs technologiques du Nasdaq.)

Qualcomm a également projeté un chiffre d'affaires annuel de 40 milliards de dollars pour ses activités hors téléphonie mobile, longtemps son principal moteur de revenus, d'ici 2029. C'est le double d'une prévision à long terme d'il y a deux ans et un signal que Qualcomm progresse dans ses efforts pour moins dépendre des puces pour téléphones mobiles.

La journée investisseurs de Qualcomm a été marquée par des témoignages vidéo des PDG de Meta et Microsoft, respectivement Mark Zuckerberg et Satya Nadella, ainsi que de hauts dirigeants d'Amazon et de Google vantant les mérites de la technologie de Qualcomm.

Amon a déclaré qu'il reconnaît les préoccupations du public concernant l'IA et les centres de données, avec leurs immenses besoins en énergie, et il voit cela comme une opportunité de se démarquer en proposant des produits tels que des CPU économes en énergie. « Il y a des résistances », a-t-il dit, « mais c'est une bonne chose car cela va pousser l'industrie à chercher des alternatives. »

Les présentations des dirigeants de Qualcomm étaient vertigineuses, avec tant d'initiatives menées simultanément : en plus des efforts dans les centres de données, l'entreprise pousse davantage dans le secteur automobile et affronte Intel et AMD, entre autres, sur le marché des puces pour PC. 

L'entreprise sera également occupée à intégrer une importante nouvelle acquisition : cette semaine, Qualcomm a annoncé l'acquisition pour 3,9 milliards de dollars de la société de logiciels IA Modular, qui offre à Qualcomm une plateforme logicielle pour concurrencer le CUDA de Nvidia. Cette plateforme permet aux utilisateurs de développer des programmes et services IA et de tirer pleinement parti des unités de traitement graphique (GPU) de Nvidia, incitant de nombreux développeurs à rester fidèles à Nvidia. Modular est une tentative d'affaiblir cette domination de Nvidia.

Amon, un ingénieur brésilien qui a rejoint Qualcomm il y a 30 ans et en est devenu PDG en 2021, rejette l'idée que tout cela est trop pour que Qualcomm le poursuive en même temps, affirmant que l'entreprise a déjà emprunté cette voie de réinvention à de nombreuses reprises.

« Nous avons une culture d'ingénierie très, très forte. C'est une entreprise qui n'a pas peur de relever des défis entièrement nouveaux », a-t-il déclaré à Fortune, affirmant que « ça a été une cocotte-minute pour chacune des années depuis que nous avons commencé. »

Amon s'est souvenu avoir fait face à des questions en 2021 sur les raisons pour lesquelles Qualcomm courait tant de lièvres à la fois, entre le développement de son activité automobile, ses puces pour PC et les applications industrielles. « Parce que nous le pouvons », se souvient-il avoir répondu aux sceptiques. « Et maintenant nous avons exactement la même chose. »

Pourtant, une réinvention réussie nécessite d'embarquer les troupes. « Vous devez surcommuniquer, vous devez avoir une vision claire, et vous devez le faire autant de fois que nécessaire pour vous assurer que tout le monde le comprend », a déclaré Amon. « C'est comme dans ces films, avant une grande bataille, le général se place devant les troupes et prononce un discours, parce que les gens vont devoir y croire pour vraiment s'engager. »

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com