Alaa Hamadto sobre construir en medio de la incertidumbre y volver a creer en Sudán

Algunas personas tienen una habilidad asombrosa para complicar sus propias vidas. Ofréceles el camino seguro y, de algún modo, encontrarán el más accidentado. Dales certeza y empezarán a preguntarse qué hay al otro lado de la incertidumbre. No lo hacen porque disfruten sufriendo, sino porque tienen la firme convicción de que las cosas difíciles merecen la pena.

Alaa Salih Hamadto, fundadora y directora ejecutiva de SolarFoods, una startup agritech sudanesa que conserva productos agrícolas mediante tecnología de secado con energía solar, parece ser una de esas personas.

El jueves pasado, nos reunimos por Google Meet. Actualmente reside en El Cairo, la capital de Egipto, donde vive desde que la guerra civil de Sudán la obligó a huir con sus hijas. 

Me cuenta cómo condujo de vuelta a Sudán mientras los drones volaban sobre sus cabezas. Cómo viajó durante 36 horas sin comida ni agua porque las carreteras eran demasiado peligrosas para detenerse. Cómo llegó a su fábrica solo para descubrir que casi todo lo que valía la pena robar había sido robado. Dice todo esto con una calma notable.

Se me ocurre que Hamadto ha pasado gran parte de su vida adulta alejándose de las comodidades.

Dejó la odontología en 2014, una profesión a la que muchos dedican años en intentar acceder, para crear un negocio en torno a los secadores de alimentos con energía solar. Ignoró a los familiares que pensaban que había desperdiciado su educación. Cuando llegó la guerra, escapó como millones de otros sudaneses. Cinco meses después, regresó, no porque fuera seguro, sino porque no podía imaginar pedirle a otras personas que reconstruyeran un país que ella misma había abandonado.

Durante la siguiente hora, hablamos sobre el propósito heredado, la creación de una empresa en medio de una guerra civil, por qué los agricultores se han convertido en sus mayores maestros y por qué sigue creyendo que el futuro de Sudán merece la pena apostar su vida por él.

Esta entrevista ha sido editada por extensión y claridad.

Dijiste que te llaman "Alaa la Valiente". ¿De dónde viene el título?

Cuando la guerra en Sudán comenzó en abril de 2023, inicialmente huí a El Cairo con mis hijas. Pero después de cinco meses, decidí dejar de huir y regresar a Sudán, aunque la guerra seguía azotando. La mayoría de los dueños de negocios que se fueron sentían lo mismo; ya estaban en un lugar seguro y no regresarían por ninguna razón. Pero yo decidí volver y restablecerme. Fue impactante para ellos.

Creo que fui la primera persona en entrar en la zona industrial de Jartum Norte después de que el conflicto se intensificara. Esa zona se había convertido en un área de conflicto intenso. Cuando entré, empecé a hacer vídeos y a documentar lo que les estaba ocurriendo a todas las fábricas y negocios allí. Sentí la responsabilidad de dar testimonio.

Había un grupo en el que estaba con algunos dueños de fábricas, y hicieron comentarios como: "¿Te sientes más masculina que nosotros?". Fue extraño y doloroso, especialmente cuando estaba arriesgando todo. Durante uno de mis viajes, los drones volaban sobre mi cabeza mientras corría de una ciudad a otra. Durante 36 horas seguidas, no pude ir al baño ni beber agua porque las ciudades por las que pasaba estaban siendo bombardeadas.

A la gente le pareció extraño que me negara a irme. Preguntaban: "¿Realmente vale la pena? ¿Por qué arriesgas tu vida por dinero?". Pero nunca se trató de dinero. Seguí documentando mi viaje, cómo destruyeron mi fábrica y los negocios de otras personas. Finalmente, la gente empezó a decir: "Nos inspiras, eres Alaa la Valiente". Y ese nombre se quedó.

Dijiste que tu fábrica fue destruida. ¿Qué pasó realmente?

Sí, la fábrica fue destruida. No sé si fue bombardeada, pero el techo y una gran parte quedaron destruidos. Robaron toda la maquinaria, todo lo que pudieron encontrar dentro. Incluso se llevaron todos los cables eléctricos y el transformador. Ahora, es muy difícil volver a tener electricidad. Y no es solo mi fábrica; la mayoría de las fábricas en esa parte de Jartum resultaron afectadas.

Para reconstruir, necesitas encontrar otra fuente de energía, ya sea diésel o solar. Decidí restablecer la fábrica en otra parte del país que es relativamente segura. Ahora estamos en Kasala, cerca de la frontera con Eritrea, en el este de Sudán. Construimos la fábrica allí en un terreno alquilado.

Ahora que la gente está regresando al país ya que las cosas parecen mejorar ligeramente, no estoy segura de qué hacer a continuación. Todavía no sabemos si volveremos a Jartum o nos quedaremos.

Elegí Kasala por múltiples razones. Primero, es relativamente segura para mi personal y los costes de vida no son demasiado altos. Hicimos un mapeo rápido y nos dimos cuenta de que necesitábamos estar en un lugar donde pudiéramos dirigirnos fácilmente a las organizaciones que necesitan nuestros secadores. Realizamos formación para Organizaciones No Gubernamentales (ONG) que compran nuestros secadores y tenemos centros de agroprocesamiento. Además, está cerca de la frontera, así que puedo viajar al exterior fácilmente, y está bastante cerca de las materias primas que usamos para nuestros productos.

Hablando de dónde empezó todo esto, viste a tu padre construyendo algo así en el pasado. De niña, ¿qué pensabas que estaba haciendo?

Empecé como dentista. Hice este cambio de carrera para mantener su legado; al menos, eso era lo que pensaba. Ahora, es mi misión de vida. Creciendo, no entendía realmente lo que estaba haciendo. Solo admiraba que pudiera hacer todo este trabajo, y la gente lo admiraba a él y a sus estudiantes. Inicialmente, pensamos que podríamos vivir en el Reino Unido y tener otra nacionalidad, y la vida sería más fácil. Pero admiro mucho que creyera en su propia gente.

Mi padre era un científico senior en el Reino Unido. Lo tenía todo: un trabajo prestigioso, estatus, respeto. Pero en la década de 1980, tomó una decisión que definiría el resto de su vida. Dijo: "Sales al exterior, te educas, te expones a diferentes tecnologías, pero tienes que volver a tu país y ayudar a tu propia gente". Vivió bajo esa filosofía hasta el día de su muerte.

Cuando regresó a Sudán, fue muy difícil. El régimen islámico decidió frustrarlo porque se negó a formar parte de ellos. Para sobrevivir, se convirtió en herrero. Usó el 10% de sus ganancias y algunas de sus herramientas para apoyar la investigación en el campo de la energía solar. Apoyó a técnicos, estudiantes universitarios y estudiantes de máster. Decía: "Este es vuestro trabajo. Necesitáis difundir vuestro conocimiento para educar a la gente. Necesitáis ayudarles a salir al exterior para exponerse. Y luego necesitan regresar para ayudar a otros".

Después de 30 años haciendo esto, estaba deprimido porque la mayoría de sus estudiantes tomaron la solución fácil: no regresaron por culpa del gobierno. En ese momento, yo solo era dentista. Pero él tenía esos secadores: la tecnología solar que había desarrollado durante décadas. Pensé, ¿por qué no adoptar la tecnología y entrar en la industria alimentaria? Mi padre no estaba construyendo para la industria alimentaria; estaba en el lado térmico y eléctrico de la energía solar. Este fue mi empeño. Quería demostrar que esos secadores podían funcionar a escala comercial.

Estaba realmente decepcionado de que, a pesar de su ayuda, sintiera que no había logrado nada. Por eso volví de Egipto. Sentí la necesidad de regresar y ayudar a mi gente. Heredé esto de él: aprender a creer en las personas, a usar la sabiduría local para mejorar el país mediante la tecnología.

Recuerdo cuando se estaba muriendo, estaba cerca de él. Le dije: "Papá, hiciste un gran trabajo en esta vida. Cuidaste bien de tus padres, nos cuidaste bien a nosotros y cuidaste bien de tu país". Y él dijo: "¿Hice algo bueno por mi país?". No podía ni creerlo. Le dije que sí. Este hombre se estaba muriendo, y tener la afirmación de que había impactado a su país fue lo más importante para él.

Creciendo en Sudán, ¿querías ser dentista o cómo terminaste siendo una?

Quería ser ingeniera genética, pero en Sudán, o quieres ser médico o ingeniero. Creo que me hice dentista por el título. Pero de niña, amaba los negocios; estaba arraigado en mí. Al mismo tiempo, me encanta ayudar a la gente. En ese momento, no sabía que podía establecer una empresa social: hacer esto con fines de lucro mientras impacto a las personas. Durante mi adolescencia, tenía el gran sueño de dirigir un imperio y construir algo grande que generara dinero e impactara a la gente. Ser emprendedora social satisface ambos lados de quien soy.

Entonces, ¿cuándo decidiste que habías terminado con la bata de laboratorio?

Fue una de esas decisiones difíciles porque no quería tener un pie en la odontología y el otro en los negocios. Cuando lo dejé, había planeado dedicarme a la cirugía maxilofacial. Para entonces, ya llevaba cinco años siendo dentista, así que diez años en total. Pero en lugar de ir por la especialidad, me uní a mi padre en el negocio durante tres años (2014-2017), haciendo Investigación y Desarrollo (I+D).

Cuando me uní, él nunca quiso que estuviera allí. Me dijo: "Señorita, no voy a dártelo todo masticado". Decía: "Tienes una profesión. Simplemente ve y sé dentista. No hagas esto". Pero insistí.

Mi padre no estaba en la industria alimentaria, así que tuve que empezar I+D sobre cómo usar esas instalaciones para verduras y frutas: qué temperaturas funcionan mejor, qué tiempos de secado son óptimos. Estaba financiando esto con mi propio dinero. Tuve que vender mi oro mientras hacía esto. Decidí: no más ser dentista.

Mi abuela y otros dijeron: "Eres doctora, ¿ahora vas a vender verduras?". Era una especie de vergüenza. Dije que sí, y en cinco años, las he vendido en Amazon. Me miraron como si yo fuera la loca.

Muchos fundadores comienzan con un lienzo en blanco. Tú comenzaste con un legado. ¿Cómo llevas adelante el trabajo de la vida de tu padre mientras te permites la libertad de redefinirlo?

El campo de mi padre es diferente de lo que hago ahora. Lo redefiní y lo llevé a la industria alimentaria. Me encanta la innovación y lo que la sabiduría local puede ofrecer: cómo estamos recreando algo que hacían nuestras abuelas, pero de una manera moderna. Nos encargamos del envasado, el acceso a nuevos mercados y la expansión de nuestra línea de productos. Creamos mezclas preparadas.

Para mí, fue la emoción de empezar un proyecto, desarrollar una receta, ponerla en el estante, mientras ayudo a miles de agricultores con innovación de energía solar. Ahora estamos replicando nuestro modelo para otras cooperativas de mujeres.

Esta industria está muy descuidada. Del cuarenta al sesenta por ciento de nuestra producción se pudre en cada temporada de cosecha porque no hay tecnología que ayude a los agricultores a conservarla. Creo que en diez o quince años, Sudán se convertirá en el centro de productos alimenticios secos en África.

La mayoría de la gente huye de los conflictos. Tú elegiste construir en uno. ¿Por qué?

Puedo funcionar bien en peligro. Creo que tengo talento para funcionar durante una crisis. Durante el COVID, estábamos ayudando a nuestros colegas en el sector médico. Pude recaudar fondos y, bajo nuestra organización benéfica, establecimos el segundo centro de aislamiento más grande del país. En una crisis, la gente se encuentra confundida, paralizada por el miedo. Pero yo podía organizar a la gente y dividir tareas. No sé por qué, pero me siento tan viva durante una crisis. Tal vez sea porque soy capaz de ayudar a la gente y proporcionar soluciones.

¿Puedes recordar un momento en el que genuinamente no sabías si la empresa sobreviviría?

Aparte de cuando la fábrica fue destruida, creo que cada día no sé si el negocio sobrevivirá. Nuestra moneda sigue perdiendo valor. Hacer negocios en Sudán es una locura por los costes operativos, la inflación y la doble imposición.

Así que cada día, estoy estresada mes a mes, preocupándome por dónde asegurar el próximo salario para mi personal. La situación te vuelve oportunista: "Vale, esta organización quiere nuestros secadores, se los venderemos". No me centro en la estrategia porque estamos en modo supervivencia.

Dado todo esto, ¿has pensado en renunciar?

No soy una rendida. No voy a abandonar a mi gente ni a mi país. Voy a pasar toda mi vida haciendo lo que estoy haciendo. Tal vez no sea sensato, pero esta es mi misión.

¿Qué tan difícil es ser una fundadora en Sudán?

En Sudán, no solo no avanzas, sino que retrocedes. Por eso estoy entre Sudán y Egipto, porque no quiero perder de vista el crecimiento tecnológico de otras partes del mundo.

Y ser mujer fundadora es lo peor. Cuando intentaba alquilar un terreno para la fábrica, el propietario no me lo alquilaba porque soy mujer. Uno de mis compañeros de equipo masculinos tuvo que hacer el contrato. Algunas personas creen que, como mujer, no mereces hacer ciertas cosas. Te subestimarán a ti y a la industria en la que trabajas.

Las normas sociales: cómo eres una mujer liderando hombres, especialmente ahora que estamos fuera de la capital, es muy desafiante. Incluso con el sector bancario, no te toman en serio. Dirán que debería haber un límite si vas a pedir préstamos. Es frustrante.

En todas estas luchas, ¿qué te mantiene en marcha?

Creo que Sudán se convertirá en un lugar mejor algún día, y ese cambio tiene que empezar por mí. Nadie lo va a hacer por nosotros, ni las ONG, ni el gobierno, sino nosotros.

Puede que sea demasiado mayor para disfrutar de los beneficios de lo que estoy haciendo, pero por mis hijas y sus hijos, por la próxima generación, tengo que continuar. Cada vez que me voy a la cama y miro todo lo que estoy haciendo, me satisface.

Cuando no estoy haciendo todo esto, intento pasar tiempo de calidad con mis hijas. Haciendo cosas aventureras. Me encanta la descarga de adrenalina. Además, me encanta conocer gente nueva y aprender sobre diferentes culturas.

¿Cómo se siente tu familia al verte ir a Sudán?

Mis hijas y mi madre al principio estaban muy preocupadas. Mi madre me ve como una persona temeraria. Pero ahora se han acostumbrado.

A mis hijas les digo: estamos en esto juntas. Les digo que voy allí no para demostrarme a mí misma, sino por la gente. Les cuento historias de las agricultoras y de cómo son más valientes que yo. Les digo que estamos en el mismo equipo y que algún día tendremos un Sudán mejor.

¿Qué te ha exigido personalmente este viaje?

El tiempo que paso lejos de mis hijas: siempre está esa culpa de madre, y la siento en mi cuerpo. Ha consumido mucho de mi tiempo y energía.

A veces tengo miedo, pensando: "¿Y si termino sin marcar la diferencia?". Pero me sigo diciendo: no hay arrepentimientos. Te arrepientes de las cosas que no hiciste, no de las que intentaste hacer.

¿Qué te han enseñado los agricultores que las escuelas de negocios nunca pudieron?

A veces te sientes muy inteligente, y luego descubres que ellos son aún más inteligentes. Hay sabiduría local en cada práctica que realizan: hay ciencia y conocimiento en ello. Y cómo tienen esa resiliencia: nada puede romper su espíritu. Solo voy a Sudán unos pocos meses, pero ellos siempre están allí, luchando sin quejarse. Además, siempre están satisfechos con lo que tienen. Eso es asombroso.

Dejaste una profesión estable para construir algo incierto. Mirando hacia atrás, ¿valió la pena?

Completamente. Sin arrepentimientos. Esta fue la mejor decisión de todas.

Puedo imaginar el escenario: si no hubiera ido en esta dirección, seguiría siendo dentista, viviendo esa vida privilegiada. Siento que estoy teniendo un mayor impacto aquí. Amo lo que estoy haciendo, aunque sea desafiante. Siento que tengo una vida rica. He experimentado la vida. He conocido a gente y visto muchas cosas. Estoy aprendiendo cada día: de los agricultores, los niños, los ancianos. Tengo una vida rica que no se centra en cosas materialistas.

¿Qué te ha enseñado construir y vivir en tiempos de guerra?

La esperanza: es lo que siempre te mantendrá vivo. Esperanza en un mañana mejor.

Antes de que mis hijas y yo huyéramos a El Cairo, hubo una explosión de una bomba y no sabíamos qué hacer. El aeropuerto estaba destruido. Era un caos. Pero escuché a un chico africano cantando esta canción: "Gracias por el sol, gracias por la lluvia". Me sentí viva, agradeciendo a Dios que durante una guerra, mi hija y yo viviéramos para ver otro día. En El Cairo, podía ver las cosas en colores: los árboles verdes, el aire pacífico. Estaba agradecida.

Todos hicimos lo que decía el libro: ir a la escuela, conseguir una buena carrera, ahorrar dinero, invertir. Pero en un minuto, lo perdimos todo. La gente perdió seres queridos, dinero, fábricas y familias enteras. ¿De qué sirve planificar si no vives el momento? Disfrutando de la risa de los niños. Esto es lo que la guerra me ha enseñado: simplemente estar presente y mantener viva la esperanza.

¿Dónde ves a Solar-Foods en los próximos años?

En los próximos años, creo que seremos un facilitador del ecosistema, ya que hemos replicado este modelo de negocio en otros países. Tendré diferentes líneas de producción y mis productos se venderán en estanterías en más países. Espero que nos convirtamos en un magnate en la industria alimentaria.

En cuanto a Sudán, creo que esta guerra es una bendición disfrazada. Durante treinta años, Sudán estuvo aislado por culpa del régimen. No sabíamos cómo se estaban desarrollando otros países. Ahora, mucha gente se ha ido a El Cairo, Ruanda, Uganda y otros países africanos. Están viendo el desarrollo y probando cosas nuevas. Están más expuestos. Espero que aprendan las lecciones de cómo otras personas están construyendo sus países y las apliquen en Sudán. Esta próxima generación tiene un mejor internet y están viendo cómo los ruandeses están construyendo Ruanda. Espero que tomen eso y lo usen para reconstruir Sudán.

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