El próximo paso de M-PESA comienza donde los bancos aún se quedan cortos: los préstamos

Este artículo está basado en una conversación de Voices & Visions, un podcast producido a través de una asociación entre Tutto Passa Agency y TechCabal, que explora a las personas y las ideas que dan forma a la economía de innovación de África.

El primer problema que M-PESA, el servicio de dinero móvil propiedad del gigante de las telecomunicaciones Safaricom, resolvió fue el de mover dinero. La empresa ahora cree que el más difícil es el de los préstamos. 

Casi dos décadas después de transformar la forma en que los kenianos pagan, ahorran y transfieren dinero, Safaricom está poniendo su atención en un mercado crediticio donde los bancos son reacios a prestar más allá de los prestatarios establecidos, empujando a millones de pequeñas empresas y hogares hacia préstamos digitales costosos y prestamistas informales. 

"Hay dolor. Hay dolor real", dice Peter Gichangi, jefe de Super Apps de Safaricom, en una conversación grabada en Voices & Visions, un podcast respaldado por Tutto Passa Agency y TechCabal. "Si hay personas interesadas en asociarse con nosotros, desde Europa o donde sea, para proporcionar crédito accesible y asequible en el mercado, estamos abiertos a tener esas conversaciones."

Los comentarios de Gichangi apuntan a lo que podría ser la próxima área de crecimiento de M-PESA. Habiendo construido una de las plataformas de pagos digitales más grandes de África con más de 30 millones de clientes, Safaricom apuesta a que puede usar el mismo enfoque para ampliar el acceso al crédito, un mercado que los prestamistas tradicionales como los bancos siguen considerando demasiado arriesgado.

Brecha crediticia

Si bien Kenia es uno de los mercados financieros digitalmente conectados de África, el acceso a crédito empresarial asequible sigue siendo limitado. Las pequeñas y medianas empresas (pymes) representan más del 90% de los negocios y emplean a millones de personas, pero constantemente citan el financiamiento como una de sus mayores limitaciones. Muchas operan sin estados financieros auditados, colateral formal o largas historias bancarias, lo que las hace difíciles de evaluar para los prestamistas tradicionales.

En los últimos dos años, los préstamos se han recuperado, pero con cautela.  Tras sucesivos recortes de tasas de interés por parte del Banco Central de Kenia (CBK), el crecimiento del crédito al sector privado se ha recuperado de una contracción del 2,9% en enero de 2025 al 8,1% en marzo de 2026. 

Las tasas de préstamos comerciales promedio han caído a aproximadamente el 14,7% desde el 17,2% a finales de 2024. Sin embargo, los bancos siguen cargando con préstamos morosos, con la ratio de préstamos no productivos de la industria subiendo al 15,6% en marzo, lo que hace que los prestamistas sean selectivos sobre dónde despliegan el capital.

Muchos hogares y pequeñas empresas optan por prestamistas digitales que cobran tasas de interés elevadas.

"La demanda de dinero existe", dice Andrew Mutha, director ejecutivo de Safaricom Money Transfer Services. "Los bancos dicen: 'Mira, eres demasiado arriesgado.' Hay un prestamista digital en algún lugar que está dispuesto a darte crédito. Sin embargo, el riesgo es demasiado alto, por lo que la tasa de interés es muy alta."

Dice que muchos prestatarios terminan pagando costos de endeudamiento anualizados que pueden superar el valor del préstamo original.

"Rápidamente, eso se convierte en el 60%, a veces incluso más del 100% al año", dice Mutha.

Para Gichangi, el problema no es si hay capital, sino cómo la mayoría de los prestamistas tradicionales evalúan el riesgo. 

"Los bancos todavía no creen que haya suficientes datos sobre estos negocios para tomar decisiones crediticias correctas", dice. "La mayoría de las empresas terminan teniendo que obtener financiamiento de áreas informales."

Medir el riesgo de manera diferente

El desacuerdo entre los bancos y Safaricom no es realmente sobre los préstamos, sino sobre el acceso a la información financiera. 

Los bancos kenianos han medido históricamente el riesgo utilizando colateral, cuentas auditadas, registros de empleo y años de relaciones bancarias. Esos requisitos funcionan bien para las grandes empresas, pero no para el dueño de un quiosco, un comerciante en línea o un operador de boda boda.  

Con millones de transacciones diarias, M-PESA ve las cosas de manera diferente. Cada pago recibido, factura de proveedor liquidada, salario pagado, factura de servicios públicos cancelada y compra de cliente procesada crea un historial. Esto significa que la empresa de telecomunicaciones ha acumulado uno de los conjuntos de datos financieros más ricos sobre el comportamiento de consumidores y empresas, lo que facilita el otorgamiento de préstamos.

La empresa ya utiliza esa información para determinar sus límites de sobregiro Fuliza y otros productos de préstamo como M-Swari y KCB-MPESA. Ahora planea aplicar el mismo modelo a las finanzas empresariales.

"Recientemente incorporamos a una persona al equipo de M-Pesa para apoyar en el área de crédito", dice Gichangi. "Definiendo cómo se verá esto, qué tipo de socios necesitamos, en qué tipo de préstamos queremos incursionar y cómo estructuramos esto de cara al futuro."

Safaricom cree que si los pagos digitales pueden revelar cómo una empresa gana, gasta y devuelve dinero, quizás el historial de transacciones puede convertirse en una medida más precisa de la solvencia crediticia que el colateral por sí solo.

Sigue desarrollos en otros lugares. Empresas como Ant Group en China y Mercado Pago en América Latina han construido negocios de préstamos analizando transacciones diarias en lugar de depender de tácticas bancarias convencionales. Safaricom cree que M-PESA ha alcanzado un nivel similar.

La plataforma

Curiosamente, Safaricom y su subsidiaria de servicios monetarios M-PESA Africa no tienen interés en convertirse en un banco. En cambio, quiere convertirse en la plataforma que conecta el capital con los prestatarios, y esa distinción importa.

A nivel global, la banca está siendo desagregada. Las empresas tecnológicas poseen las relaciones con los clientes y la distribución, mientras que las instituciones financieras con licencia proporcionan capital y gestionan el riesgo regulatorio. Safaricom parece estar persiguiendo el mismo modelo.

"Nos asociamos con instituciones financieras", dice Gichangi. "Los bancos aportan el financiamiento, nosotros aportamos la plataforma, ayudamos con la puntuación crediticia y las cobranzas."

El modelo también explica por qué el llamado de Gichangi estaba dirigido tanto a inversores internacionales como a prestamistas kenianos.

En lugar de pedir a los fondos globales que construyan operaciones de préstamo desde cero, Safaricom ofrece M-PESA como la plataforma. Los inversores aportan capital mientras los bancos proporcionan balances regulados, y luego Safaricom contribuye con la adquisición de clientes, datos de comportamiento, infraestructura de cobranzas y distribución.

¿La historia se repite?

Existe un paralelismo llamativo entre las ambiciones actuales de Safaricom y los orígenes de M-PESA.

Cuando se concibió M-Pesa, los bancos veían a millones de kenianos de bajos ingresos como comercialmente poco atractivos. Abrir una cuenta a menudo requería saldos mínimos, cartas del empleador y referencias de clientes existentes.

"Necesitabas una referencia. Necesitabas mantener una cuenta mínima. Algunos bancos te pedían que vinieras con una carta de presentación de tu empleador", dice Mutha.

Esos requisitos efectivamente dejaron fuera del sistema bancario a millones de trabajadores informales. La respuesta de Safaricom fue rediseñar los servicios financieros en torno al cliente en lugar de pedir a los clientes que se adaptaran a la banca, lo que cambió fundamentalmente el sistema bancario de Kenia.

Gichangi y Mutha argumentan que el próximo avance en la inclusión financiera vendrá de tomar mejores decisiones de préstamo. Su empresa apuesta a que años de datos de transacciones pueden decirles a los prestamistas más sobre la salud de un negocio que el colateral, las cartas del empleador o las cuentas auditadas.

Si eso se cumple, el papel de M-PESA evolucionará de ser solo una infraestructura de pagos a ser también una de crédito. Es un desafío mucho más difícil que digitalizar los pagos. 

Convencer a las personas de enviar dinero por teléfono requirió cambiar el comportamiento del consumidor. Convencer a los bancos e inversores de repensar cómo miden el riesgo requerirá cambiar décadas de práctica crediticia. Sin embargo, también es un premio mucho mayor porque los pagos generan transacciones, pero el crédito construye negocios.

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