Ajua cho biết họ đã mua lại WayaWaya của Kenya. WayaWaya nói điều đó chưa bao giờ xảy ra

Nhiều nhà sáng lập dành nhiều năm để thuyết phục các nhà đầu tư rằng công ty của họ đáng để mua lại. Đối với Teddy Ogallo, nhà sáng lập của WayaWay, một công ty khởi nghiệp trí tuệ nhân tạo (AI) của Kenya, năm năm qua đã được dành để thuyết phục mọi người rằng anh chưa bao giờ bán công ty của mình. 

Trong một thư mục trên laptop của anh là các hợp đồng tư vấn, hồ sơ cổ đông, Email, thư từ pháp lý, thư của cơ quan quản lý, và ảnh chụp màn hình của các bài báo cũ cùng tin nhắn. Theo Ogallo, những hồ sơ này ghi lại nhiều năm nỗ lực phản bác các báo cáo rằng công ty của anh đã bị mua lại vào năm 2021.  

Tuy nhiên, hồ sơ công khai và các báo cáo trực tuyến vẫn tiếp tục phản ánh một câu chuyện khác. Kể từ tháng 4 năm 2021, Ogallo cho biết anh phải xử lý hai phiên bản lịch sử cạnh tranh của WayaWaya.  Trong một phiên bản, được hỗ trợ bởi hồ sơ công ty và được TechCabal xem xét, công ty khởi nghiệp này vẫn là một doanh nghiệp độc lập phục vụ các ngân hàng và công ty viễn thông trên khắp châu Phi.

Trong một phiên bản khác được phản ánh qua kết quả tìm kiếm, cơ sở dữ liệu các công ty khởi nghiệp và các báo cáo truyền thông, WayaWaya đã được Ajua, một công ty khởi nghiệp về trải nghiệm khách hàng, mua lại vào ngày 28 tháng 4 năm 2021, sau khi Ajua thông báo đã mua lại công ty này để củng cố nền tảng thông tin người tiêu dùng của mình.

Mâu thuẫn này đã kéo dài trong nhiều năm. Theo Ogallo, điều đó đã khiến nhà sáng lập và hội đồng quản trị của công ty phải liên tục giải đáp các câu hỏi phát sinh từ những báo cáo đó.

"Các báo cáo đã tạo ra những câu hỏi từ khách hàng, đối tác và các bên liên quan về tình trạng và sự liên tục hoạt động của WayaWaya," Ogallo chia sẻ với TechCabal vào ngày 4 tháng 6 qua Email. 

"Chúng tôi phải cung cấp thêm giải thích và tài liệu trong các cuộc thảo luận về quan hệ đối tác và thẩm định để làm rõ rằng WayaWaya vẫn tiếp tục hoạt động độc lập."

Tranh chấp này vượt ra ngoài câu hỏi liệu WayaWaya có thay đổi quyền sở hữu vào năm 2021 hay không. Nó cũng đặt ra câu hỏi về cách lịch sử doanh nghiệp được ghi lại khi báo cáo công khai và hồ sơ công ty có vẻ mâu thuẫn nhau.

Hợp đồng tư vấn, không phải thương vụ mua bán

Điều trớ trêu là mối quan hệ của Ogallo với Ajua là có thật.

Đầu năm 2021, cả hai công ty hoạt động trong nhiều vòng tròn giống nhau. Lĩnh vực công nghệ của châu Phi đang ở giữa giai đoạn bùng nổ hậu đại dịch, vốn đầu tư mạo hiểm đang đổ vào lục địa này, và các nhà sáng lập thường xuyên gặp gỡ nhau tại các cuộc họp nhà đầu tư, hội nghị và buổi trình diễn sản phẩm. 

Ogallo, người đã dành nhiều năm xây dựng các sản phẩm AI hội thoại cho ngân hàng và công ty viễn thông, cho biết anh đã gặp nhà sáng lập của Ajua, Kenfield Griffith, trong giai đoạn đó, và hai người vẫn giữ liên lạc khi doanh nghiệp của họ phát triển.

Theo Ogallo, các cuộc thảo luận tập trung vào chuyên môn của anh hơn là việc mua lại công ty của anh.

Vào tháng 3 năm 2021, anh đã ký hợp đồng tư vấn để gia nhập Ajua với tư cách là Phó Chủ tịch phụ trách API Sản phẩm và Tích hợp, một vai trò tập trung vào hệ thống doanh nghiệp và tích hợp sản phẩm khi Ajua mở rộng hoạt động xung quanh nền tảng EnGauge của MTN Nigeria và các triển khai lớn khác. 

Theo Ogallo,  thỏa thuận này bao gồm việc chuyển giao phần mềm mà anh sở hữu cá nhân—một nền tảng tích hợp có tên Janja—cho Ajua cùng với quyền chọn cổ phiếu tiêu chuẩn và thù lao tư vấn. 

"Chưa bao giờ có bất kỳ sự trao đổi hay cuộc trò chuyện chính thức hoặc không chính thức nào giữa hai công ty về bất kỳ thương vụ mua lại nào," Ogallo nói. "Tôi chưa bao giờ thảo luận về việc mua lại với đội ngũ Ajua dù là chính thức, không chính thức, công khai hay riêng tư."

Trong khi các hợp đồng tư vấn đang được soạn thảo, tài liệu truyền thông mà TechCabal xem được lại trình bày mối quan hệ theo cách khác.

Các tài liệu tóm tắt nội bộ mà TechCabal xem được mô tả WayaWaya là một công ty mà Ajua có kế hoạch mua lại vì khả năng trí tuệ nhân tạo và nhắn tin của công ty này. Các tài liệu đóng khung giao dịch này như bằng chứng cho thấy hệ sinh thái khởi nghiệp của châu Phi đang bắt đầu trưởng thành thông qua sự hợp nhất, lập luận rằng các thương vụ mua lại sẽ cho phép các công ty công nghệ mở rộng quy mô nhanh hơn trên toàn lục địa.

Một tài liệu tóm tắt khác được chuẩn bị trước một cuộc phỏng vấn với TechCrunch đã khuyên các giám đốc điều hành của Ajua "thổi phồng khía cạnh mua lại," trình bày thỏa thuận như một cột mốc cho đổi mới sáng tạo của châu Phi.

Vào ngày 28 tháng 4 năm 2021, TechCrunch đưa tin rằng Ajua đã mua lại WayaWaya "để củng cố mảng trải nghiệm người tiêu dùng tại các doanh nghiệp vừa và nhỏ châu Phi." Các ấn phẩm khác, bao gồm Business Daily của Kenya, cũng đưa tin theo.

Câu chuyện về thương vụ mua lại sau đó lan rộng trên các báo cáo truyền thông, cơ sở dữ liệu và kết quả tìm kiếm. 

Wimbart, công ty đại diện xử lý thông cáo báo chí, từ chối bình luận. 

Ogallo cho biết anh đã bất ngờ trước thông báo đó.

Đã không có bất kỳ cuộc đàm phán cổ đông nào, không có sự chấp thuận của hội đồng quản trị, không có các cuộc thảo luận về định giá, và không có thỏa thuận nào để chuyển nhượng quyền sở hữu WayaWaya. Thay vào đó, công ty đang chuẩn bị mở rộng các sản phẩm ngân hàng của mình sang các thị trường châu Phi khác.

"Sau khi thấy thông báo, tôi đã bày tỏ lo ngại và yêu cầu làm rõ vì cách diễn đạt không phù hợp với sự hiểu biết của tôi về mối quan hệ hay với các tài liệu hiện có," anh nói.

Sự nhầm lẫn đã vượt ra ngoài phạm vi quan hệ công chúng. Khách hàng của anh muốn biết liệu các hợp đồng hiện có có tồn tại dưới quyền sở hữu mới hay không. Các cổ đông và giám đốc của công ty tìm kiếm giải thích về một giao dịch họ chưa bao giờ thảo luận. 

Sau đó, cơ quan quản lý, Cục Cạnh tranh Kenya (CAK), đã gõ cửa.

Cú gõ cửa của chính phủ

Vào tháng 9 năm 2021, CAK đã gửi thư cho WayaWaya yêu cầu thông tin liên quan đến điều mà cơ quan này mô tả là "thương vụ mua lại bị cáo buộc" của công ty. 

Cơ quan quản lý yêu cầu các thỏa thuận giao dịch, bằng chứng thanh toán và nghị quyết hội đồng quản trị chấp thuận thỏa thuận, nhắc nhở công ty rằng các thương vụ sáp nhập vượt ngưỡng luật định cần có sự chấp thuận của cơ quan quản lý.

Đối với Ogallo, yêu cầu này gần như là vô lý. 

Sau nhiều tháng khẳng định rằng không có thương vụ mua lại nào xảy ra, anh bị cơ quan quản lý cạnh tranh yêu cầu cung cấp thông tin về một giao dịch mà anh cho là chưa bao giờ xảy ra. Một yêu cầu riêng biệt cũng được gửi đến Ajua. 

Cố vấn pháp lý của Ajua đã phản hồi bằng cách thách thức thẩm quyền của CAK thay vì giải quyết thực chất của thương vụ mua lại bị cáo buộc.  Trong một bức thư đề ngày 14 tháng 9 năm 2021, luật sư của công ty, Steven Peluso, cho biết cả Ajua và WayaWaya đều được thành lập tại bang Delaware của Mỹ và lập luận rằng mối quan hệ kinh doanh giữa hai công ty nằm ngoài phạm vi điều chỉnh của Phần IV Luật Cạnh tranh Kenya. 

Để hỗ trợ lập trường đó, ông đã đính kèm hồ sơ đăng ký doanh nghiệp của cả hai pháp nhân từ Phòng Đăng ký Doanh nghiệp Delaware.

Khi Ajua lập luận rằng vấn đề nằm ngoài thẩm quyền của cơ quan quản lý Kenya, câu chuyện rằng WayaWaya đã bị mua lại vẫn tiếp tục lưu hành trực tuyến hầu như không thay đổi.

CAK không phản hồi ngay lập tức đối với yêu cầu bình luận.

Ogallo cho biết anh đã dành nhiều tháng liên hệ với các nhà báo và ấn phẩm, yêu cầu đính chính và làm rõ sự thật. Anh đăng các đính chính dưới các bài báo và chia sẻ hồ sơ doanh nghiệp với các phóng viên.

"Tôi liên tục yêu cầu Ajua và Kenfield gỡ bỏ bài báo," anh nói. "Tôi đã liên hệ với các phóng viên tại các hãng tin như TechCrunch để gỡ bỏ bài báo. Tôi đã công khai bình luận trên bất kỳ bài báo nào tôi tìm thấy có đề cập đến thương vụ mua lại không tồn tại này."

Các Email và tin nhắn được TechCabal xem xét cho thấy TechCrunch từ chối xóa báo cáo gốc của mình nhưng bày tỏ quan tâm đến việc xem xét các tuyên bố của Ogallo, yêu cầu tài liệu và thảo luận về một bài viết tiếp theo. Ogallo đã cung cấp hợp đồng và thư từ, nhưng bài viết tiếp theo chưa bao giờ xuất hiện. 

"Chúng tôi không tìm kiếm sự nổi tiếng rẻ tiền," anh viết cho TechCrunch trong một tin nhắn LinkedIn đề ngày 26 tháng 6 năm 2023. "Điều tối thiểu chúng tôi xứng đáng được nhận là xác nhận rằng chúng tôi đang hoạt động với tư cách là công ty của chính mình với các nhà sáng lập và nhà đầu tư ban đầu."

TechCrunch không phản hồi các yêu cầu bình luận. 

Lịch sử chưa được giải quyết

Thời điểm thông báo mua lại có tầm quan trọng. Vốn đầu tư mạo hiểm châu Phi đạt mức cao kỷ lục trong giai đoạn hậu COVID-19, và các thương vụ mua lại—vẫn còn hiếm trên lục địa vào thời điểm đó—đã trở thành biểu tượng của sự trưởng thành của một hệ sinh thái. 

Một thương vụ thoái vốn báo hiệu rằng các công ty khởi nghiệp châu Phi có thể tạo ra đủ giá trị để thu hút người mua, nâng cao niềm tin của nhà đầu tư vào thị trường. Thông báo của Ajua phù hợp hoàn hảo với câu chuyện đó.

Chưa đầy một tháng sau, công ty thông báo gia hạn vòng hạt giống trị giá 1,5 triệu USD, tạo thêm động lực cho sự mở rộng trong phần mềm trải nghiệm khách hàng và AI. 

TechCabal không tìm thấy bằng chứng nào cho thấy các nhà đầu tư dựa vào thông báo WayaWaya khi đưa ra quyết định đầu tư, nhưng thương vụ mua lại đã trở thành một phần trong câu chuyện công khai của Ajua trong các cuộc phỏng vấn và đưa tin truyền thông ngay cả khi câu hỏi nổi lên về những gì thực sự đã được chuyển nhượng.

Năm năm sau, lịch sử vẫn còn tranh cãi. Nhà sáng lập Ajua, Kenfield Griffith, nói với TechCabal, "Giao dịch đã bị hủy vào năm 2023 và tài sản đã được thoái vốn," từ chối giải thích thêm về giao dịch nào mà ông muốn nói đến. 

Theo các tài liệu mà TechCabal xem được, cố vấn pháp lý của Ajua không phản bác yêu cầu của CAK bằng cách giải thích bản chất của giao dịch. Thay vào đó, công ty lập luận rằng cả Ajua và WayaWaya đều được thành lập tại bang Delaware của Mỹ và mối quan hệ kinh doanh của họ nằm ngoài luật sáp nhập của Kenya. 

Các hồ sơ và báo cáo trực tuyến vẫn tiếp tục phản ánh câu chuyện về thương vụ mua lại.