Alex Okosi của Google về những gì đang cản trở các startup AI của châu Phi

Vào thứ Năm, Google đã tốt nghiệp 15 công ty khởi nghiệp từ tám quốc gia châu Phi thông qua chương trình Google for Startups Accelerator Africa tại Nairobi. Hầu hết các công ty khởi nghiệp này đang tích hợp trí tuệ nhân tạo (AI) vào các sản phẩm cốt lõi trong lĩnh vực thanh toán, giao thông, nông nghiệp, chăm sóc sức khỏe và phần mềm doanh nghiệp. Google cho biết 60% nhóm này đã có lợi nhuận, tạo ra doanh thu trung bình 60,000 USD mỗi tháng.

Nhóm năm nay xuất hiện trong bối cảnh ngày càng có nhiều tranh luận về việc liệu châu Phi có thể biến việc áp dụng AI thành các doanh nghiệp bền vững ở quy mô đầu tư mạo hiểm hay không.  

Các công ty khởi nghiệp được chọn cho thấy bức tranh tổng quan về quá trình chuyển đổi đó. Các nhà sáng lập đang vượt qua giai đoạn thử nghiệm và sử dụng công nghệ để giải quyết các thách thức vận hành cũng như xây dựng sản phẩm cho thị trường địa phương. Tuy nhiên, cơ sở hạ tầng và vốn cần thiết để mở rộng các doanh nghiệp đó vẫn còn khan hiếm.

Trong một cuộc phỏng vấn với TechCabal, Alex Okosi, giám đốc điều hành của Google tại châu Phi, cho biết các công ty khởi nghiệp châu Phi đã tiếp nhận AI, nhưng lập luận rằng đầu tư chưa theo kịp tốc độ. Trong khi các nhà sáng lập đang xây dựng sản phẩm và dịch vụ hỗ trợ bởi AI, lục địa này vẫn đối mặt với khoảng trống về cơ sở hạ tầng điện toán đám mây, năng lực trung tâm dữ liệu và nguồn vốn. Ông cho rằng những hạn chế đó có nguy cơ cản trở khả năng của châu Phi trong việc nắm bắt giá trị kinh tế do công nghệ tạo ra.

AI có thể bổ sung tới 1,5 nghìn tỷ USD cho nền kinh tế châu Phi vào năm 2035, tương đương khoảng 40% GDP hiện tại của lục địa, nếu các chính phủ và khu vực tư nhân hành động đủ nhanh để triển khai ở quy mô lớn, theo dự báo từ Ngân hàng Phát triển châu Phi. Ngân hàng ước tính công nghệ này có thể tạo ra hàng trăm nghìn việc làm trong khi nâng cao đáng kể năng suất lao động trong các lĩnh vực then chốt.

Sự căng thẳng giữa việc áp dụng AI ngày càng tăng và đầu tư còn hạn chế là bối cảnh của chương trình tăng tốc năm nay, với sự tham gia của các công ty khởi nghiệp từ Kenya, Nigeria, Nam Phi, Uganda, Tanzania, Senegal, Côte d'Ivoire và Angola.

Cuộc phỏng vấn này đã được chỉnh sửa để rõ ràng và ngắn gọn hơn.

Liệu thời điểm AI của châu Phi đã đến, hay chúng ta vẫn còn ở giai đoạn đầu?

Nếu nhìn vào nhóm này trong Google for Startups Accelerator Africa, nhiều công ty là AI-first hoặc AI-native vì họ đã tích hợp AI vào sản phẩm của mình để giải quyết các thách thức thực tế trên toàn lục địa.

Đó là cơ hội mà AI mang lại, và đó là điều khiến tôi hứng khởi với cả hệ sinh thái startup lẫn fintech. Hãy lấy Mastery Hive làm ví dụ. Công ty đang sử dụng học máy để phát hiện gian lận trên các mạng lưới phân tán. Chúng tôi cũng có các công ty như Loop ở Nam Phi sử dụng AI để tối ưu hóa mạng lưới giao thông phức tạp và quản lý thanh toán cho nhân viên.

Đó là những ví dụ rõ ràng về các công ty khởi nghiệp đã tiếp nhận AI và đưa nó vào hoạt động thực tế.

Tuy nhiên, lục địa này vẫn đối mặt với những thách thức. Châu Phi có rất nhiều nhân tài và sự khéo léo trong kỹ thuật, nhưng cơ sở hạ tầng vẫn là một rào cản. Vốn cũng là một khoảng trống lớn.

Cho đến khi các nhà đầu tư từ các nước phát triển nhìn nhận châu Phi là nơi AI đang được sử dụng để giải quyết các vấn đề có ý nghĩa và triển khai nhiều vốn hơn tại đây, thách thức đó sẽ vẫn còn. Châu Phi mang lại cơ hội đáng kể để mở rộng quy mô và tạo ra giá trị. Tuy nhiên, điều đó đòi hỏi các nhà đầu tư phải nhìn nhận lục địa này như một cơ hội AI thay vì một thị trường vẫn đang chờ đợi để áp dụng công nghệ.

Đây là câu chuyện hai mặt. Các công ty châu Phi đã áp dụng AI và xây dựng các giải pháp với nó. Nhưng từ góc độ tài trợ, mức độ đầu tư vẫn chưa đạt đến mức cần thiết để nắm bắt đầy đủ cơ hội.

Điểm nghẽn lớn nhất để xây dựng AI ở quy mô lớn tại châu Phi là gì?

Cơ sở hạ tầng vẫn là một trong những điểm nghẽn lớn nhất. Để xây dựng AI ở quy mô lớn, bạn cần kết nối đáng tin cậy, và điều đó đòi hỏi đầu tư vào cơ sở hạ tầng nền tảng như cáp ngầm dưới biển. Đó là lý do tại sao các dự án như Equiano và Umoja quan trọng. Chúng giúp tạo ra năng lực cần thiết để nền kinh tế số phát triển.

Nhân tài là một lĩnh vực quan trọng khác. Chúng tôi đã đào tạo khoảng tám triệu người về kỹ năng số, trang bị cho họ nền tảng cần thiết để tham gia và hưởng lợi từ nền kinh tế số.

Chúng tôi cũng cần hỗ trợ các doanh nghiệp vừa và nhỏ (SMEs). Đó là lĩnh vực chúng tôi tập trung vào, giúp khoảng 35,000 doanh nghiệp vừa và nhỏ phát triển và mở rộng. Những doanh nghiệp đó là một phần quan trọng của hệ sinh thái.

Khi nói đến AI cụ thể, năng lực tính toán là thiết yếu. Bạn cần cơ sở hạ tầng điện toán đám mây mà các nhà phát triển có thể xây dựng trên đó. Đó là một lý do chúng tôi đầu tư vào khu vực điện toán đám mây của mình ở Nam Phi và nỗ lực mở rộng việc áp dụng điện toán đám mây.

Thách thức là châu Phi vẫn chỉ chiếm khoảng 1% năng lực trung tâm dữ liệu toàn cầu. Do đó, nhiều nhà phát triển phải chuyển dữ liệu ra ngoài lục địa để xử lý rồi mang lại để triển khai giải pháp.

Có một cơ hội rõ ràng để tăng năng lực địa phương. Điều đó sẽ đòi hỏi sự hợp tác giữa các chính phủ, các công ty công nghệ và các bên liên quan khác trong hệ sinh thái. Đầu tư nhiều hơn vào kết nối, cơ sở hạ tầng điện toán đám mây và năng lực tính toán sẽ là cần thiết nếu chúng ta muốn mở rộng AI trên toàn lục địa.

Google đang đóng góp phần của mình, nhưng đây là điều đòi hỏi hành động tập thể từ tất cả mọi người tham gia vào hệ sinh thái.

Các công ty khởi nghiệp có bắt buộc phải có AI ở cốt lõi sản phẩm để tham gia chương trình không? 

Không, là một công ty AI không phải là yêu cầu để tham gia chương trình tăng tốc. Tuy nhiên, AI là một lĩnh vực quan trọng đối với chúng tôi vì chúng tôi tin rằng nó có thể giúp các công ty khởi nghiệp xây dựng giải pháp nhanh hơn, mở rộng nhanh hơn, tối ưu hóa hoạt động và tiếp cận thị trường hiệu quả hơn.

Chúng tôi đang khuyến khích các nhà sáng lập hiểu cách AI có thể được tích hợp vào doanh nghiệp của họ, dù thông qua quy trình làm việc, sản phẩm hay mô hình kinh doanh. Đó là lý do tại sao đào tạo AI là một phần quan trọng của chương trình. Chúng tôi muốn các công ty hiểu cách họ có thể sử dụng công nghệ để đẩy nhanh tăng trưởng.

Đồng thời, tôi nghĩ chúng ta cần giải huyền thoại về AI. Đó không phải là một công nghệ huyền bí. Đó là một công cụ giúp các tổ chức xử lý thông tin nhanh hơn, phân tích lượng lớn dữ liệu và xác định cơ hội hiệu quả hơn.

Đối với chúng tôi, công nghệ sẽ đóng vai trò quan trọng trong việc giải quyết nhiều thách thức của lục địa, và AI là một trong những công cụ có thể giúp hiện thực hóa điều đó.

Đó là lý do chúng tôi tiếp tục đầu tư vào phát triển kỹ năng AI. Năm 2024, chúng tôi đã công bố chương trình tài trợ 5,8 triệu USD tại Kenya, Nigeria và Nam Phi để giúp các công chức và lãnh đạo tổ chức phi lợi nhuận xây dựng năng lực AI. Thông qua Google.org, chúng tôi cũng tập trung vào đào tạo kỹ năng AI trên toàn châu Phi, và năm ngoái chúng tôi đã cam kết thêm 7,5 triệu USD để hợp tác với các đối tác mở rộng đào tạo AI trên toàn lục địa.

AI là trọng tâm của chúng tôi, nhưng các công ty khởi nghiệp không cần phải là công ty AI để tham gia chương trình tăng tốc. Điều quan trọng là họ hiểu cách công nghệ có thể giúp họ xây dựng, phát triển và mở rộng hiệu quả hơn.

Tư duy đằng sau việc cung cấp hỗ trợ tăng tốc mà không lấy cổ phần trong các công ty khởi nghiệp tham gia là gì? 

Đối với chúng tôi, đó là về việc tạo điều kiện cho hệ sinh thái thành công. Chúng tôi tin rằng khi các nhà sáng lập xây dựng các công ty thành công và giải quyết các vấn đề có ý nghĩa, điều đó củng cố hệ sinh thái công nghệ rộng lớn hơn trên toàn châu Phi.

Google là một công ty công nghệ. Để các sản phẩm và dịch vụ của chúng tôi phát triển, chúng tôi cần một hệ sinh thái số lành mạnh, và đó là lý do tại sao các chương trình như Google for Startups Accelerator Africa quan trọng. Mục tiêu của chúng tôi là hỗ trợ các nhà sáng lập, giúp họ phát triển và tạo ra một môi trường nơi sự đổi mới có thể phát triển mạnh.

Qua nhiều năm, chúng tôi đã hỗ trợ hơn 190 công ty khởi nghiệp tại 17 thị trường châu Phi thông qua chương trình. Những công ty đó đã tiếp tục huy động hơn 300 triệu USD và tạo ra hàng nghìn việc làm.

Đó là tác động chúng tôi đang tìm kiếm. Chúng tôi muốn giúp xây dựng các công ty có thể phát triển, mở rộng và cạnh tranh toàn cầu. Chúng tôi hy vọng nhiều thế hệ tiếp theo của các công ty công nghệ thành công sẽ đến từ châu Phi, và mọi người trên thế giới sẽ nhận ra rằng họ được xây dựng bởi các nhà sáng lập từ lục địa này. Đó là điều thúc đẩy chúng tôi tiếp tục đầu tư vào các chương trình như thế này.