20年を経て、ナイジェリアの3G時代が終焉を迎えようとしている

約20年間、3Gはナイジェリアを音声中心の通信市場からモバイルインターネット経済へと移行させたネットワークでした。

その歩みは2006年に始まりました。通信事業者Starcommsが、Evolution-Data Optimised（EV-DO）技術を使用してナイジェリア初の3Gサービスを開始したのです。当初はラップトップ用データカードやUSBモデム向けに設計されたこのサービスは、インターネットアクセスがサイバーカフェやオフィスの接続に限定されなくなる未来を早い段階で垣間見せるものでした。 

2Gよりも高速なインターネットアクセス、通話、データサービスを実現したモバイルネットワークの第3世代である3G技術を基盤として構築されたこのサービスは、ナイジェリアのモバイルブロードバンド時代の幕開けを告げるものでした。 

Starcommsはその後、GSM事業者との激しい競争の中で市場から撤退し、2012年8月にサービスを終了することになりますが、その初期投資はナイジェリアのインターネット革命への道を切り開く一助となりました。

翌年、大衆市場向け3Gネットワークが登場したことで、この変革はさらに加速しました。BlackBerry時代を牽引し、スマートフォンの普及を促し、ナイジェリアで初期に誕生した数多くのインターネットビジネスが構築されたデジタルインフラを提供しました。2006年末時点でGSMに接続していた3,200万人のナイジェリア人にとって、3Gはインターネットを初めて実感できる体験でした。

今、ナイジェリアのデジタル革命を牽引した技術が、その役割を終えようとしています。

アフリカ最大の通信事業者であるMTNグループは、アフリカ全域の通信会社が顧客を4Gや5Gなどの新技術へ移行させる中、2030年以前に一部の3Gネットワークを停波する計画です。ナイジェリアについては正式なスケジュールはまだ発表されていませんが、方向性は明確です。通信業界における3Gの役割は急速に縮小しています。

「現在、我々が最も注力しているのは3Gの停波です」と、MTNグループのチーフ・コマーシャル・ストラテジー&トランスフォーメーション・オフィサーであるSelorm Adadevoh氏は、2026年6月11日に開催された同社のキャピタルマーケットデーで語りました。このイベントはTechCabalがオンラインで視聴しました。

「今から2030年までの間に、一部の3Gネットワークを停波するための十分に堅固な計画を策定できるはずです」と同氏は述べました。「技術面および商業面から見ると、一部の市場ではすでに準備が整っています。」

通信事業者にとっての目標は、3Gネットワークが占有している資産を有効活用することです。 

「3Gのユーザーが減少する中、通信会社は適切なリターンをもたらさなくなったネットワークにリソースを投じ続けています」と、通信業界の専門家であるOsita Odafi氏はTechCabalのインタビューで語りました。 

「3Gセルを廃止することで、事業者はスペクトラムと基地局の容量を解放し、需要と収益成長が集中している4Gおよび5Gサービスの拡充に充てることができます。」

すべてを変えた技術

2007年3月、規制当局はMTN Nigeria、Celtel Nigeria（現Airtel）、Globacom、そしてAlheri Engineering（後にEtisalatの一部となり、9mobile、現T2 Mobileへと変遷）の4社に対し、2GHz帯の4つのライセンスを交付しました。各事業者はスペクトラム権に1億5,000万ドルを支払い、政府は合計6億ドルの収入を得ました。

このライセンスの交付は、新たな接続時代に必要なインフラ構築に向けた全国規模の競争に火をつけました。2007年12月18日までには、各事業者が商用3.5G（HSDPA）サービスの展開を開始し、基地局、伝送ネットワーク、光ファイバーバックホールに多額の投資を行いました。

事業者は基地局をアップグレードし、伝送ネットワークを拡充するとともに、データサービスへの需要増大に対応するため光ファイバーインフラへの大規模投資を行いました。

タイミングはこれ以上ないほど好機でした。

3Gの登場は、世界的なスマートフォンブームと重なりました。BlackBerryはナイジェリアのビジネスパーソンや学生の間で文化的な現象となりました。BBMはコミュニケーションの習慣を一変させ、続いてAndroidスマートフォンが普及し、さらに数百万人のユーザーにインターネットアクセスをもたらしました。

2014年から2015年にかけて、GSMAインテリジェンスデータによると、3Gはナイジェリアのアクティブなモバイルコネクションのうちおよそ45%から50%を占め、インターネットアクセスの主要技術となっていました。

このネットワークは、ナイジェリアの新興テックエコシステムを支えるデジタルインフラとなりました。オンラインメディアプラットフォーム、Eコマーススタートアップ、フィンテック企業、デジタルコミュニティはいずれも3G接続を基盤として成長しました。

3G以前、インターネットアクセスはサイバーカフェに限られていました。3G以降、それは人々のポケットの中に収まりました。

3Gが消えゆく理由

歴史的な役割を担ってきたにもかかわらず、3Gは現在、ナイジェリアの通信エコシステムの中で不安定な立場に置かれています。4Gや5Gと比較して低速かつ非効率であり、商業的に維持することも難しくなっています。2Gがいまだに幅広いレガシーサービスをサポートし、広く利用されているのとは異なり、3Gは事業者にとっても消費者にとってもほとんどメリットをもたらしません。

「現在の我々のネットワークインフラに対する考え方として、2Gは今後も依然として重要な技術と見なしています」とMTNのAdadevoh氏は述べました。「一方で3Gは、我々にとって経済的な見通しがあまり良くない状況にあります。」

NCCのデータによると、2026年4月の3G普及率はわずか5.32%にまで低下し、国内で2番目に利用率の低いモバイル技術となっています。これに対し、4Gは接続数の54.41%を占め、2Gは依然として35.93%という驚くほど高いシェアを維持しています。 

各事業者もここ数年、4Gネットワークの積極的な拡充を進めています。MTNの4G人口カバレッジは84.6%を超え、Airtel Nigeriaは3,100万人以上のアクティブなデータ加入者にサービスを提供しています。

2022年8月24日に商用サービスを開始したばかりの5Gでさえ、急速にその差を縮めています。NCCのデータによると、2026年4月の5G普及率は4.34%に達しており、ユーザーが3Gから離れ、より新しく効率的なネットワークへと急速に移行していることを示しています。

しかし、一部の業界専門家は、利用率の低下が必ずしも3Gの廃止準備が整っていることを意味するわけではないと主張しています。

「4Gの容量が停波の判断を下すのに十分だと思うか？いいえ、そうは思いません」と述べたのは、ナイジェリアのテクノロジー・デジタルインフラ企業Cloud Interactive Media Groupのエグゼクティブ・ディレクターであり、ラゴス拠点のインターネットサービスプロバイダーTelserve Networksの非常勤取締役を務めるOlajide Mafolabomi氏です。

4G普及率が50%を超えた現状でも、Mafolabomi氏は、事業者が安心して3Gを停波できるようになるには、さらに多くのユーザーを移行させる必要があると主張しています。

「4Gに十分なクリティカルマスがあると言えるようになるには、接続数の85%から90%程度に達する必要があります」と同氏は語りました。