Un développeur zimbabwéen a créé un calculateur du prix de la dot qui est devenu mondial.

Lorsque le Zimbabwe est entré en confinement en 2020, certaines personnes se sont mises à la pâtisserie, au visionnage intensif de séries télévisées ou au défilement des réseaux sociaux. Courage Nyoni a appris à coder par lui-même.

Ce diplômé en génie civil a passé des mois à regarder des tutoriels en ligne avant de créer sa première application, une aide à l'étude pour les étudiants en sociologie de l'université Bindura au Zimbabwe. Mais c'est son deuxième projet, une application Android qui calcule le lobola/dot, le prix de la mariée traditionnellement négocié entre deux familles avant le mariage dans de nombreuses cultures d'Afrique australe, qui a atteint un public bien plus large qu'il ne l'imaginait.

Le calculateur de Lobola de Nyoni, disponible sur le Google Play Store, a attiré des utilisateurs dans toute l'Afrique australe, en Europe et même au Japon, où il a été présenté à la télévision nationale. Ce calculateur peut ressembler à une application gadget, mais il reflète une tendance plus large. À travers le continent, les développeurs créent de plus en plus de logiciels ancrés dans les traditions et les langues africaines.

Des plateformes numériques de généalogie aux applications en langues autochtones, en passant désormais par un calculateur de Lobola, la culture elle-même s'impose comme un avantage concurrentiel, que seuls les fondateurs africains peuvent authentiquement intégrer dans leurs logiciels.

C'est exactement ce qui s'est passé avec l'application de ce développeur zimbabwéen de 26 ans. « Le concept est en fait né d'une conversation légère avec mon frère, Charisma », a déclaré Nyoni à TechCabal dans une interview. « Nous en avons ri au début, mais nous avons rapidement réalisé que c'était un projet amusant et réalisable. » Il a précisé qu'il avait délibérément évité de créer une autre application fintech ou de livraison.

« Venant d'un background en génie civil en tant que développeur autodidacte, je voulais être stratégique avec mes premiers projets », a-t-il dit. « Une application conventionnelle de livraison ou de finance aurait nécessité une infrastructure backend et des investissements massifs. Le calculateur de Lobola était le projet parfait à entreprendre. Il répondait à un besoin culturel unique et concret, ne nécessitait pas de financement important pour être publié, et m'a permis de renforcer ma confiance en développement sans me surmener. »

Bien plus qu'une blague

Le Lobola est une pratique matrimoniale coutumière observée dans de nombreuses communautés d'Afrique australe, où la famille du marié offre des cadeaux, du bétail ou de l'argent à la famille de la mariée lors des négociations matrimoniales. Bien que souvent simplifié comme un « prix de la mariée », les familles le considèrent généralement comme une expression symbolique de gratitude, de respect et de l'union de deux familles, plutôt que comme une transaction commerciale. L'application de Nyoni ne tente pas de remplacer ce processus. Au lieu de cela, elle le transforme en une expérience interactive. 

Les utilisateurs répondent à des questions allant de leurs diplômes, pays d'origine et totem, à des questions délibérément ludiques sur leurs petits-déjeuners d'enfance, leurs préférences en matière de chaussures, et s'ils passent leurs week-ends à l'église ou en boîte de nuit. En arrière-plan, un algorithme ajuste un montant fictif de lobola en utilisant des variables pondérées.

« Je ne voulais pas simplement d'un générateur de nombres aléatoires », a déclaré Nyoni. « Je voulais qu'il reflète les conversations réelles qui se déroulent dans nos communautés. »

Il a indiqué avoir recherché les considérations culturelles courantes et consulté les anciens avant de construire l'algorithme. « L'application gamifie essentiellement ces dynamiques de la vie réelle », a-t-il affirmé. « C'est un miroir numérique amusant tendu vers la véritable salle de négociation. »

Ce qui a commencé comme un divertissement de confinement est rapidement devenu autre chose. « Quand je l'ai créée au début, c'était définitivement juste pour m'amuser », a déclaré Nyoni. « Les confinements avaient pesé sur tout le monde. Introduire quelque chose de léger comme le calculateur de Lobola dans le paysage semblait être un excellent moyen de susciter la conversation. »

Puis l'application a commencé à attirer l'attention bien au-delà de l'Afrique australe. Des courriels d'utilisateurs en Europe ont commencé à arriver dans la boîte de réception de Nyoni, non pas pour signaler des bugs ou de nouvelles fonctionnalités, mais avec une question simple. « Quelques mois après le lancement, j'ai commencé à recevoir des retours d'utilisateurs en Europe demandant ce qu'était réellement le Lobola », a-t-il dit. « Ce fut un tournant. » 

Il a répondu en ajoutant du contenu éducatif expliquant la coutume. Aujourd'hui, l'objectif principal est simplement de préserver notre tradition, d'aider les gens du monde entier à découvrir le Lobola, et de continuer à s'amuser un peu avec les calculs. »

La culture africaine en tant que logiciel

Nyoni estime que l'application révèle une opportunité bien plus grande pour les développeurs africains. « Je crois absolument que les traditions africaines sont une opportunité inexploitée », a-t-il dit. « Alors que le monde devient de plus en plus numérisé et que les gens passent une plus grande partie de leur vie sur les écrans, il existe une opportunité massive de créer des logiciels qui reflètent la façon dont nous interagissons réellement hors ligne. » 

Le calculateur de Lobola fait partie d'un mouvement plus large dans la tech africaine.

Au Ghana, la plateforme d'apprentissage des langues Kukarella aide les utilisateurs à apprendre les langues africaines grâce à des leçons interactives et à la pratique de la conversation. African Storybook, développé en Afrique du Sud, a créé une bibliothèque numérique gratuite de milliers d'histoires pour enfants dans des dizaines de langues africaines.  

De même, des développeurs créent des claviers en langues africaines, des plateformes de généalogie, des outils numériques d'ascendance, des applications de médecine traditionnelle et des applications de prénoms locaux, des produits dont la valeur provient de la connaissance culturelle plutôt que de la seule nouveauté technologique. 

Il soutient que les systèmes sociaux de l'Afrique regorgent de produits en attente d'être créés. « Imaginez la numérisation complète du populaire système Stokvel en Afrique du Sud pour le rendre plus sûr et plus évolutif », a-t-il dit. « C'est un marché inexploité immense. Nous avons un riche patrimoine culturel, et si nous prenons le temps de penser autrement, nous pouvons voir de vastes opportunités numériques juste devant nous. »

Un stokvel est un groupe d'épargne communautaire informel dans lequel les membres cotisent un montant fixe d'argent chaque semaine ou chaque mois, et les fonds sont soit versés à un membre à tour de rôle, soit mis en commun pour un objectif partagé. 

La curiosité voyage plus loin que le code

La plus grande surprise pour Nyoni n'a pas été les utilisateurs zimbabwéens. « La plupart des utilisateurs actifs se trouvent dans la région de la Communauté de développement de l'Afrique australe (SADC), ce qui est tout à fait logique », a-t-il dit. « Cependant, la démographie qui m'a le plus surpris a été celle des personnes ayant peu ou pas de lien avec l'Afrique. La façon dont ils interagissaient avec l'application était purement motivée par la curiosité. »

Le 10 juin, la curiosité a atteint le Japon lorsque l'application de Nyoni a été présentée sur Nippon TV, l'un des plus grands diffuseurs commerciaux du pays. « Prendre une tradition africaine profondément enracinée et l'intégrer dans une application mobile moderne la rend incroyablement accessible », a déclaré Nyoni. « Cela permet à quelqu'un à des milliers de kilomètres d'explorer en toute sécurité et de manière interactive une partie de notre patrimoine directement depuis son smartphone. »

Dans un communiqué célébrant son ancien élève, l'Université nationale des sciences et de la technologie du Zimbabwe (NUST) a décrit le parcours de Nyoni comme la preuve que « l'innovation peut émerger des circonstances les plus inattendues ». Il a ajouté que son histoire démontrait « l'éducation transformatrice que la NUST fournit. »

Cependant, tout le monde n'a pas accueilli l'idée avec enthousiasme. Il a révélé que certains anciens craignaient que l'application ne banalise une coutume importante. « Beaucoup l'ont adoptée comme l'outil ludique et éducatif que je voulais qu'il soit », a déclaré Nyoni. « Cependant, certains ont exprimé leur inquiétude quant à la simplification excessive d'une pratique profondément sacrée.  

Il a expliqué que pour les anciens, le lobola n'est pas simplement une transaction financière, mais un processus coutumier sacré qui officialise l'union de deux familles et honore l'éducation de la mariée. Les négociations sont guidées par les anciens, qui protègent les valeurs culturelles, le respect et les relations familiales.

Une application qui réduit ce processus à un algorithme ou à un calcul peut donc sembler simplifier à l'excès une tradition profondément symbolique. Il convient que cette distinction est importante.

« L'application est conçue pour être un brise-glace numérique et une fenêtre éducative », a-t-il dit. « Elle ne pourrait jamais remplacer le poids culturel profond et le lien familial des négociations réelles et concrètes. »

Construire avec la culture au lieu de la perturber

Comme de nombreux développeurs indépendants, Nyoni gagne un modeste revenu passif grâce à la publicité Google AdMob, évitant délibérément les abonnements pour que l'application reste gratuite. Si des financements devenaient disponibles demain, cependant, sa liste de souhaits en dit long sur la direction qu'il pense que les logiciels africains devraient prendre ensuite. Une plateforme numérique sécurisée de stokvel arrive en tête de liste, suivie d'une application interactive préservant les ngano (folklore), des contes populaires que les grands-parents racontaient autour du feu, mettant en scène des personnages traditionnels.

Les deux idées sous-jacentes reposent sur la même philosophie. « Le modèle traditionnel de la Silicon Valley repose principalement sur la perturbation », a déclaré Nyoni. « Ce que j'ai appris en créant le calculateur de Lobola, c'est que lorsqu'on traite de la culture africaine, l'objectif n'est pas la perturbation ; c'est la préservation. » 

Il a ajouté : « On ne peut pas simplement "aller vite et casser des choses" lorsqu'on manipule une tradition sacrée ou l'héritage de nos anciens. Il faut créer des logiciels qui servent de pont plutôt que de remplacement. »

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