La faim en énergie de l'IA transforme les services publics d'électricité en Actions U.S de croissance à Wall Street — et les clients pourraient en payer le prix

Une fusion d'entreprises qui formerait le plus grand fournisseur d'électricité des États-Unis est en cours. Ce n'est qu'une des nombreuses fusions et acquisitions récentes dans le secteur des services publics, alors que les fournisseurs d'électricité entrent dans une période de croissance rapide.

Le 18 mai 2026, NextEra Energy a annoncé son intention de racheter Dominion Energy pour 66,8 milliards de dollars américains.

Ce qui motive cette opération et d'autres similaires n'est pas une augmentation de la demande résidentielle en électricité. Il s'agit plutôt de la demande croissante en énergie pour les centres de données dédiés aux systèmes d'intelligence artificielle et d'une volonté d'augmenter les bénéfices des entreprises.

En tant que chercheur spécialisé dans l'industrie de l'électricité, je cherche à comprendre comment et pourquoi le réseau électrique et les entreprises qui le gèrent évoluent. Dans mon livre « Brokers of Power », j'explique que la force principale du secteur n'est pas le désir d'améliorer le service pour le public qui paie ses factures, ni même pour les industries souhaitant consommer davantage d'électricité. Ce sont plutôt les investisseurs boursiers et les entreprises de Wall Street qui transforment la façon dont les fournisseurs d'électricité gagnent de l'argent aux États-Unis.

Une diversité de fournisseurs d'électricité

Dans chaque État, la majorité des entreprises qui distribuent et acheminent l'électricité vers les foyers et les entreprises via les réseaux sont des monopoles réglementés disposant de zones de service géographiques spécifiques. Mais l'origine de cette électricité varie considérablement.

De nombreuses villes, certaines très grandes, s'approvisionnent auprès d'un service public municipal. De nombreuses zones rurales obtiennent leur électricité auprès de coopératives d'adhérents. Ces organisations sont des organismes à but non lucratif dont l'objectif général est de servir leurs clients avec une énergie fiable et abordable.

Cependant, environ 70 % des ménages américains s'approvisionnent en électricité auprès d'entreprises privées. La plupart sont contrôlées par de grandes holdings, telles que NextEra Energy, que les clients connaissent à travers des filiales comme Florida Power and Light, et Dominion Energy, qui exploite des filiales locales en Virginie, en Caroline du Nord, en Caroline du Sud et dans l'Utah. L'objectif principal de ces entreprises est de générer des bénéfices pour leurs actionnaires.

Marchés régulés et non régulés

La façon dont une entreprise de services publics d'électricité à but lucratif gagne de l'argent dépend de l'endroit où elle opère.

Dans 28 États, les marchés de l'électricité sont traditionnellement régulés, ce qui signifie que le fournisseur est un monopole qui possède tout ce dont il a besoin pour produire de l'électricité – des générateurs, des câbles et des poteaux jusqu'au compteur sur le côté de votre maison. Les clients de ces États ne peuvent pas choisir leur fournisseur, mais les prix qu'ils paient sont fixés par un régulateur d'État sur la base de négociations avec l'entreprise. Ces prix sont établis de manière à permettre au fournisseur de réaliser un bénéfice sur les sommes dépensées pour améliorer le système électrique – une marge généralement d'environ 10 %.

Les 22 autres États sont considérés comme des marchés dérégulés, dans lesquels les bénéfices ne sont pas plafonnés, mais les pertes potentielles non plus. Sur ces marchés, les entreprises propriétaires de centrales électriques se disputent la vente d'électricité sur un marché de gros. Dans 14 États, une entreprise intermédiaire achète l'énergie et cherche des clients en concurrence, offrant ainsi aux ménages un choix de fournisseurs d'électricité. Dans les autres, les sociétés de distribution achètent l'énergie auprès des grossistes et la livrent à leurs clients.

Depuis que les États ont commencé la dérégulation du marché de l'électricité à la fin des années 1990, les fournisseurs qui opéraient historiquement dans un seul État se sont étendus à d'autres États, qu'ils soient régulés ou non. Il en résulte des holdings aux structures d'entreprise complexes et aux diverses façons de générer des bénéfices. Dans mes recherches, j'ai constaté que les investisseurs privilégient les fournisseurs qui maîtrisent quatre méthodes de rentabilité complémentaires.

1. Les opérations en monopole

Premièrement, les fournisseurs d'électricité doivent opérer avec succès sur des territoires en monopole.

En général, les entreprises de services publics sur les marchés monopolistiques ne sont pas autorisées à réaliser de bénéfice uniquement sur la vente d'électricité. Leurs bénéfices dépendent plutôt de leurs investissements dans les infrastructures de production et de distribution d'électricité. Par exemple, si une entreprise construit une centrale électrique de 100 millions de dollars prévue pour durer 30 ans, les fournisseurs peuvent ajouter ce coût plus 10 millions de dollars supplémentaires – leur bénéfice de 10 % – aux factures des clients sur les trois prochaines décennies.

Les fournisseurs ont donc une incitation financière à prévoir que la demande en électricité augmentera beaucoup plus vite qu'elle ne le fait réellement. Ils peuvent utiliser ces prévisions pour justifier des dépenses excessives en nouveaux équipements, tels que des câbles, des transformateurs et des postes électriques, afin de gérer ces charges futures. Les consommateurs assument la facture, et l'entreprise réalise son bénéfice de 10 %, même si les nouveaux équipements s'avèrent inutiles.

Pour les investisseurs, les fournisseurs en monopole ne sont généralement pas considérés comme des valeurs de croissance, mais ils offrent des bénéfices et des rendements fiables.

2. Les marchés dérégulés

Wall Street apprécie également les fournisseurs capables de réussir sur les marchés dérégulés, où ils sont autorisés à réaliser des bénéfices s'ils peuvent produire de l'électricité à faible coût et la vendre à prix élevé. En réalité, les fournisseurs connaissent des périodes de croissance rapide de la demande et des prix de l'électricité élevés qui en résultent, suivies d'un effondrement des deux.

Cette volatilité est attrayante pour les investisseurs à l'aise avec le risque, tels que les fonds de capital-investissement, qui utilisent de l'argent emprunté pour acquérir des parts dans des entreprises.

Alors que des États comme la Californie ont commencé à se déréglementer à la fin des années 1990, de nombreux fournisseurs ont vu l'opportunité de gagner davantage d'argent en cherchant à optimiser le moment de la vente d'électricité pour maximiser les revenus, ainsi que le moment d'achat et de vente des centrales électriques elles-mêmes, afin de devancer les évolutions du marché qui font monter ou baisser les prix de l'électricité. La plupart des entreprises ayant adopté cette approche ont échoué.

NextEra, en revanche, a réussi sur les marchés dérégulés en développant de grands projets d'énergie renouvelable qui fournissent une énergie bon marché sur des marchés à demande croissante en énergies renouvelables. L'entreprise utilise des contrats à long terme qui imitent les rendements régulés, évitant ainsi les fluctuations habituelles des marchés dérégulés.

3. Fusions et acquisitions

L'achat et la vente de centrales électriques font partie de la troisième façon dont les fournisseurs d'électricité peuvent réaliser des bénéfices : les fusions et acquisitions. C'est ce qui est à l'origine de l'acquisition de Dominion par NextEra.

Le succès de NextEra sur les marchés dérégulés a introduit plus de risques que ses investisseurs ne sont disposés à assumer.

L'entreprise espère que le rachat d'une société réglementée comme Dominion, qui détient un monopole sur la fourniture d'électricité dans ce que certains appellent le « couloir des centres de données » du nord de la Virginie, lui permettra de rééquilibrer son risque, d'améliorer sa notation de crédit et de l'aider à lever des fonds pour construire la prochaine série d'infrastructures génératrices de bénéfices afin de soutenir l'essor des centres de données.

4. La maîtrise de la réglementation

Pour que tout cela fonctionne, NextEra et Dominion doivent exceller dans la dernière façon dont les fournisseurs réalisent des bénéfices : dominer l'arène réglementaire. En Floride, NextEra a employé, selon une pratique bien connue, un lobbyiste pour deux législateurs.

La rentabilité des fournisseurs d'électricité dépend de manière cruciale de leur capacité à obtenir l'approbation des régulateurs pour leurs demandes de hausse tarifaire, à faire adopter par les législateurs des lois qui augmentent leurs marges bénéficiaires garanties, et – comme dans le cas de la gigantesque opération NextEra-Dominion – à obtenir l'approbation des fusions en convainquant les décideurs qu'elles ne nuiront pas aux clients existants.

Alors que l'essor de la construction de centres de données et la demande croissante en électricité qui l'accompagne se poursuivent, les fournisseurs se disputent les meilleures positions pour en bénéficier. Pour de nombreuses entreprises, cela signifie chercher à devenir de plus grandes sociétés disposant d'un plus grand pouvoir de marché et d'influence réglementaire. Mais la question de savoir si être plus grand est meilleur pour les clients résidentiels est une tout autre affaire.

Conor Harrison, Professeur associé de géographie économique, Université de Caroline du Sud

Cet article est republié depuis The Conversation sous licence Creative Commons. Lire l'article original.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com