Pure Harvest : cultiver l'avenir du Golfe en temps de guerre

• Le PDG Sky Kurtz : la sécurité alimentaire est « une vocation »
• Les dynamiques évoluent en faveur des producteurs locaux
• Le gouvernement doit surveiller les prix

Sky Kurtz, fondateur et PDG de Pure Harvest Smart Farms, est à la fois entrepreneur et visionnaire, une description qui convient parfaitement à quelqu'un qui cultive des baies, des légumes à feuilles et des tomates dans l'environnement hostile du désert du Golfe.

La guerre en Iran et les perturbations autour du détroit d'Ormuz n'ont jusqu'à présent eu qu'un impact limité sur cette entreprise agricole axée sur la technologie, affirme Kurtz, tandis que les dynamiques du marché évoluent en faveur des producteurs locaux, alors que les chaînes d'approvisionnement agricoles traditionnelles subissent des pressions croissantes.

Si l'on y réfléchit bien, les perturbations généralisées des chaînes d'approvisionnement servent de catalyseur pour des discussions sérieuses sur les moyens de renforcer la résilience des systèmes alimentaires locaux, et Kurtz espère que les autorités régionales sauront saisir cette opportunité pour aller encore plus loin.

Ce fondateur en série et investisseur originaire de l'Arizona décrit le renforcement de la sécurité alimentaire dans le Golfe comme « une vocation », le comparant à « la construction de notre version de la Grande Muraille de Chine ».

« Je plaide depuis des années, et j'insiste maintenant, pour que nous cessions de traiter l'agriculture comme la coiffure : ce n'est pas un simple secteur de consommation de l'économie », déclare-t-il. « C'est une infrastructure critique, elle devrait se trouver aux côtés du dessalement, de l'énergie, de la police et de la défense.

« Pourquoi le carburant pour les humains est-il traité différemment du carburant pour les voitures ? »

Kurtz estime qu'il faut une approche nationale, ou mieux encore régionale, pour soutenir une agriculture locale avancée en limitant les importations bon marché en provenance d'Iran, de Jordanie et d'autres pays similaires pendant les mois d'hiver.

Cela devrait s'accompagner de mesures visant à atténuer des prix légèrement plus élevés, notamment par le biais de prêts à long terme subventionnés accordés aux producteurs.

Il cite l'Arabie saoudite, où Pure Harvest exploite également des fermes, comme ayant déjà expérimenté avec succès des mesures similaires, réduisant ainsi les importations de tomates des deux tiers de la consommation totale à un tiers.

Pure Harvest, dont le siège est à Abou Dhabi, opère aux Émirats arabes unis depuis moins d'une décennie et produit aujourd'hui 13 millions de kilogrammes de fruits et légumes par an dans un pays de 11 millions d'habitants. Kurtz note qu'elle constitue une « vertèbre » si ce n'est pas encore le « pilier » de la culture maraîchère émiratie.

Elle utilise une technologie de serres à climat contrôlé pour cultiver des fruits et légumes toute l'année dans le désert du Golfe, dans le cadre de la politique plus large de sécurité alimentaire des Émirats arabes unis.

L'entreprise exporte vers le Koweït, Oman et le Qatar et emploie des systèmes qui utilisent un septième de l'eau d'une ferme low-tech comparable et un trentième de l'eau d'une ferme en plein champ, selon Kurtz.

Pure Harvest

Depuis que les États-Unis et Israël ont attaqué l'Iran le 28 février, déclenchant des représailles iraniennes dans toute la région, Pure Harvest a constaté une baisse de la demande des hôtels, des restaurants et de la restauration aérienne en raison de la chute du nombre de visiteurs.

Les clients des supermarchés haut de gamme se sont également réduits, certains expatriés ayant temporairement déménagé à l'étranger.

Cependant, les commandes en ligne ont explosé, les résidents sortant moins au restaurant pendant les hostilités. Les chaînes de supermarchés grand public, qui ne peuvent plus importer des produits à bas prix par voie maritime, ont également afflué vers l'offre de l'entreprise.

« Nous constatons une forte hausse de la demande et le défi est que nous n'avons pas suffisamment d'approvisionnement pour servir tout le monde, donc nous devons gérer cela », déclare Kurtz. « Les gens veulent venir chez nous en premier parce qu'ils veulent économiser de l'argent par rapport au fait de devoir importer par avion des produits étrangers à prix élevé. »

Du côté de l'offre, les prix et la disponibilité des engrais ont augmenté, mais Pure Harvest est protégée grâce à plusieurs mois de stocks et à la nécessité de quantités moindres dans ses serres hydroponiques efficaces.

Cependant, Kurtz indique que le coût des emballages a grimpé en flèche, ce qui est surprenant étant donné que l'entreprise s'appuie sur des alternatives au plastique.

« Il n'y a vraiment pas de bonne raison pour laquelle nous subissons une telle pression, c'est plutôt que certains profitent de la situation ou qu'ils réajustent leurs prix en fonction de ce qu'ils pensent que leur structure de coûts futurs sera », déclare-t-il.

« Pour être honnête, il y a eu un problème avec certains comportements d'exploitation abusive, ce qui est douloureux », ajoute Kurtz, plaidant pour un contrôle gouvernemental accru des prix de gros.

À lire également :

• La sécurité alimentaire en première ligne de la crise d'Ormuz
• La pression sur les engrais due à la guerre en Iran pourrait menacer les récoltes
• Top 10 des innovateurs agtech qui façonnent le marché MENA

Un conflit prolongé et la fermeture du détroit d'Ormuz amplifieraient davantage les effets de la « warflation », où le coût de la vie et des affaires dans la région reste élevé sur le long terme, tandis que les ventes et revenus énergétiques demeurent contraints, dit-il.

Kurtz reste cependant optimiste quant à la capacité des Émirats arabes unis à sortir de cette crise avec une base agricole bien plus solide.

« Imaginez un monde où l'une des raisons pour lesquelles vous venez aux Émirats arabes unis est parce qu'ils proposent certains des meilleurs produits du monde dans toutes les catégories », dit-il.

Il cite l'Islande, qui a exploité ses ressources géothermiques pour alimenter des serres produisant environ la moitié de tous les légumes dont elle a besoin, comme source d'inspiration.

« Nous avons construit et testé en conditions réelles une agriculture résiliente face au climat dans l'un des environnements les plus hostiles de la planète – et nous produisons de magnifiques baies avec des rendements de premier rang mondial 365 jours par an. »