গুগলের অ্যালেক্স ওকোসি আফ্রিকার এআই স্টার্টআপগুলোকে কী পিছিয়ে রাখছে সে বিষয়ে

বৃহস্পতিবার, Google নাইরোবিতে তার Google for Startups Accelerator Africa প্রোগ্রামের মাধ্যমে আফ্রিকার আটটি দেশের ১৫টি স্টার্টআপকে স্নাতক করেছে। এই স্টার্টআপগুলির বেশিরভাগই পেমেন্ট, পরিবহন, কৃষি, স্বাস্থ্যসেবা এবং এন্টারপ্রাইজ সফটওয়্যারের মূল পণ্যগুলিতে কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তা (AI) তৈরি করছে। Google জানিয়েছে যে কোহর্টের ৬০% ইতিমধ্যে লাভজনক, গড়ে মাসিক $৬০,০০০ রাজস্ব তৈরি করছে।

এই বছরের কোহর্ট এমন সময়ে এসেছে যখন ক্রমবর্ধমান বিতর্ক চলছে যে আফ্রিকা AI গ্রহণকে টেকসই, ভেঞ্চার-স্কেল ব্যবসায় পরিণত করতে পারবে কিনা।  

নির্বাচিত স্টার্টআপগুলি সেই রূপান্তরের একটি চিত্র তুলে ধরে। প্রতিষ্ঠাতারা পরীক্ষা-নিরীক্ষার বাইরে এগিয়ে যাচ্ছেন এবং প্রযুক্তি ব্যবহার করে পরিচালনাগত চ্যালেঞ্জ সমাধান করছেন এবং স্থানীয় বাজারের জন্য পণ্য তৈরি করছেন। তবু সেই ব্যবসাগুলিকে স্কেল করার জন্য প্রয়োজনীয় অবকাঠামো এবং মূলধন এখনও অপর্যাপ্ত।

TechCabal-এর সাথে একটি সাক্ষাৎকারে, Google-এর আফ্রিকার ব্যবস্থাপনা পরিচালক Alex Okosi বলেছেন যে আফ্রিকান স্টার্টআপগুলি ইতিমধ্যে AI গ্রহণ করেছে, কিন্তু যুক্তি দিয়েছেন যে বিনিয়োগ সেই গতির সাথে তাল মেলাতে পারেনি। প্রতিষ্ঠাতারা AI-চালিত পণ্য ও পরিষেবা তৈরি করলেও মহাদেশটি এখনও ক্লাউড অবকাঠামো, ডেটা সেন্টার ক্ষমতা এবং অর্থায়নের ঘাটতির মুখোমুখি। তিনি বলেছেন, এই সীমাবদ্ধতাগুলি আফ্রিকার প্রযুক্তির দ্বারা তৈরি অর্থনৈতিক মূল্য অর্জনের ক্ষমতাকে সীমিত করার ঝুঁকি তৈরি করে।

আফ্রিকান ডেভেলপমেন্ট ব্যাংকের অনুমান অনুযায়ী, সরকার এবং বেসরকারি খাতের খেলোয়াড়রা যদি দ্রুত যথেষ্ট গতিতে এটি বড় মাত্রায় মোতায়েন করে, তাহলে AI ২০৩৫ সালের মধ্যে আফ্রিকার অর্থনীতিতে $১.৫ ট্রিলিয়ন পর্যন্ত যোগ করতে পারে, যা মহাদেশের বর্তমান জিডিপির প্রায় ৪০% এর সমতুল্য। ব্যাংক অনুমান করে যে প্রযুক্তিটি মূল খাতগুলিতে শ্রম উৎপাদনশীলতা উল্লেখযোগ্যভাবে বৃদ্ধি করার পাশাপাশি লক্ষ লক্ষ কর্মসংস্থান তৈরি করতে পারে।

ক্রমবর্ধমান AI গ্রহণ এবং সীমিত বিনিয়োগের মধ্যে এই টানাপোড়েন এই বছরের অ্যাক্সেলারেটর প্রোগ্রামের পটভূমি তৈরি করেছে, যেখানে কেনিয়া, নাইজেরিয়া, দক্ষিণ আফ্রিকা, উগান্ডা, তানজানিয়া, সেনেগাল, কোত দিভোয়ার এবং অ্যাঙ্গোলার স্টার্টআপগুলি অংশগ্রহণ করেছে।

এই সাক্ষাৎকারটি স্পষ্টতা এবং দৈর্ঘ্যের জন্য সম্পাদিত হয়েছে।

আফ্রিকার AI মুহূর্ত কি এসেছে, নাকি আমরা এখনও প্রাথমিক পর্যায়ে আছি?

আপনি যদি Google for Startups Accelerator Africa-এর এই কোহর্টের দিকে তাকান, তাহলে দেখবেন যে অনেক কোম্পানি AI-প্রথম বা AI-নেটিভ কারণ তারা মহাদেশ জুড়ে বাস্তব চ্যালেঞ্জ সমাধানের জন্য তাদের পণ্যগুলিতে AI তৈরি করেছে।

এটাই AI উপস্থাপন করে সুযোগ, এবং এটাই আমাকে স্টার্টআপ এবং ফিনটেক উভয় ইকোসিস্টেম সম্পর্কে উত্তেজিত করে। উদাহরণস্বরূপ Mastery Hive-এর কথা নিন। কোম্পানিটি খণ্ডিত নেটওয়ার্কগুলিতে জালিয়াতি সনাক্ত করতে মেশিন লার্নিং ব্যবহার করছে। আমাদের কাছে দক্ষিণ আফ্রিকার Loop-এর মতো কোম্পানিও আছে যারা একটি জটিল ট্রানজিট নেটওয়ার্ক অপ্টিমাইজ করতে এবং কর্মীদের পেমেন্ট পরিচালনা করতে AI ব্যবহার করছে।

এগুলি স্টার্টআপগুলির ইতিমধ্যে AI গ্রহণ করে এবং এটিকে কাজে লাগানোর স্পষ্ট উদাহরণ।

তবে মহাদেশটি এখনও চ্যালেঞ্জের মুখোমুখি। আফ্রিকায় অনেক প্রতিভা এবং প্রকৌশল উদ্ভাবন রয়েছে, কিন্তু অবকাঠামো একটি বাধা হয়ে আছে। মূলধনও একটি বড় ঘাটতি।

যতক্ষণ না গ্লোবাল নর্থের বিনিয়োগকারীরা আফ্রিকাকে এমন একটি জায়গা হিসেবে দেখে যেখানে AI অর্থবহ সমস্যা সমাধানে ব্যবহৃত হচ্ছে এবং এখানে আরও মূলধন মোতায়েন করে, সেই চ্যালেঞ্জ থাকবেই। আফ্রিকা স্কেল করার এবং মূল্য তৈরির উল্লেখযোগ্য সুযোগ প্রদান করে। তবে এর জন্য বিনিয়োগকারীদের মহাদেশটিকে AI সুযোগ হিসেবে দেখতে হবে, প্রযুক্তি গ্রহণের জন্য এখনও অপেক্ষায় থাকা বাজার হিসেবে নয়।

এটি একটি দ্বৈত গল্প। আফ্রিকান কোম্পানিগুলি ইতিমধ্যে AI গ্রহণ করছে এবং এটি দিয়ে সমাধান তৈরি করছে। কিন্তু অর্থায়নের দৃষ্টিকোণ থেকে, বিনিয়োগের স্তর এখনও সুযোগটি সম্পূর্ণরূপে কাজে লাগাতে যেখানে থাকা দরকার সেখানে নেই।

আফ্রিকায় বড় মাত্রায় AI তৈরির সবচেয়ে বড় বাধা কী?

অবকাঠামো সবচেয়ে বড় বাধাগুলির মধ্যে একটি হয়ে আছে। বড় মাত্রায় AI তৈরি করতে, আপনার নির্ভরযোগ্য সংযোগ দরকার, এবং এর জন্য সাবমেরিন কেবলের মতো মৌলিক অবকাঠামোতে বিনিয়োগ প্রয়োজন। সেজন্যই Equiano এবং Umoja-র মতো প্রকল্পগুলি গুরুত্বপূর্ণ। তারা ডিজিটাল অর্থনীতির বৃদ্ধির জন্য প্রয়োজনীয় সক্ষমতা তৈরি করতে সাহায্য করে।

প্রতিভা আরেকটি গুরুত্বপূর্ণ ক্ষেত্র। আমরা প্রায় আট মিলিয়ন মানুষকে ডিজিটাল দক্ষতায় প্রশিক্ষিত করেছি, তাদের ডিজিটাল অর্থনীতিতে অংশগ্রহণ করতে এবং এর সুবিধা নিতে প্রয়োজনীয় ভিত্তি দিয়েছি।

আমাদের ক্ষুদ্র ও মাঝারি উদ্যোগ (SME) সমর্থন করতেও হবে। এটি এমন একটি ক্ষেত্র যেখানে আমরা মনোযোগ দিয়েছি, প্রায় ৩৫,০০০ ক্ষুদ্র ও মাঝারি আকারের ব্যবসাকে বৃদ্ধি ও স্কেল করতে সাহায্য করেছি। এই ব্যবসাগুলি ইকোসিস্টেমের একটি মূল অংশ।

বিশেষভাবে AI-এর ক্ষেত্রে, কম্পিউট শক্তি অপরিহার্য। আপনার ক্লাউড অবকাঠামো দরকার যার উপর ডেভেলপাররা তৈরি করতে পারে। এটাই একটি কারণ যে আমরা দক্ষিণ আফ্রিকায় আমাদের ক্লাউড অঞ্চলে বিনিয়োগ করছি এবং ক্লাউড গ্রহণ সম্প্রসারিত করতে কাজ করছি।

চ্যালেঞ্জ হলো যে আফ্রিকা এখনও বৈশ্বিক ডেটা সেন্টার ক্ষমতার মাত্র প্রায় ১% এর জন্য দায়ী। ফলে অনেক নির্মাতাকে প্রক্রিয়াকরণের জন্য মহাদেশের বাইরে ডেটা সরাতে হয় এবং তারপর সমাধান মোতায়েন করতে এটি ফিরিয়ে আনতে হয়।

স্থানীয় ক্ষমতা বাড়ানোর একটি স্পষ্ট সুযোগ রয়েছে। এর জন্য সরকার, প্রযুক্তি কোম্পানি এবং ইকোসিস্টেম জুড়ে অন্যান্য খেলোয়াড়দের মধ্যে সহযোগিতা প্রয়োজন হবে। আমরা যদি মহাদেশ জুড়ে AI স্কেল করতে চাই তাহলে সংযোগ, ক্লাউড অবকাঠামো এবং কম্পিউট ক্ষমতায় আরও বিনিয়োগ প্রয়োজন হবে।

Google তার ভূমিকা পালন করছে, কিন্তু এটি এমন কিছু যা ইকোসিস্টেমে জড়িত সকলের সম্মিলিত পদক্ষেপ প্রয়োজন।

প্রোগ্রামে যোগ দিতে স্টার্টআপগুলির পণ্যের মূলে AI থাকতে হবে কি? 

না, AI কোম্পানি হওয়া অ্যাক্সেলারেটরে যোগ দেওয়ার জন্য একটি প্রয়োজনীয়তা নয়। তবে AI আমাদের জন্য একটি গুরুত্বপূর্ণ ক্ষেত্র কারণ আমরা বিশ্বাস করি যে এটি স্টার্টআপগুলিকে দ্রুত সমাধান তৈরি করতে, দ্রুত স্কেল করতে, তাদের অপারেশন অপ্টিমাইজ করতে এবং আরও কার্যকরভাবে বাজারে পৌঁছাতে সাহায্য করতে পারে।

আমরা প্রতিষ্ঠাতাদের বুঝতে উৎসাহিত করছি কীভাবে AI তাদের ব্যবসায় একীভূত করা যায়, তা তাদের কার্যপ্রবাহ, পণ্য বা ব্যবসায়িক মডেলের মাধ্যমেই হোক। এজন্যই AI প্রশিক্ষণ প্রোগ্রামের একটি মূল অংশ। আমরা চাই কোম্পানিগুলি বুঝুক কীভাবে তারা প্রবৃদ্ধি ত্বরান্বিত করতে প্রযুক্তি ব্যবহার করতে পারে।

একই সময়ে, আমি মনে করি আমাদের AI-কে রহস্যমুক্ত করতে হবে। এটি কোনো রহস্যময় প্রযুক্তি নয়। এটি এমন একটি হাতিয়ার যা সংস্থাগুলিকে দ্রুত তথ্য প্রক্রিয়া করতে, বড় পরিমাণ ডেটা বিশ্লেষণ করতে এবং আরও কার্যকরভাবে সুযোগ চিহ্নিত করতে সাহায্য করে।

আমাদের জন্য, মহাদেশের অনেক চ্যালেঞ্জ সমাধানে প্রযুক্তি একটি প্রধান ভূমিকা পালন করবে, এবং AI হলো সেই হাতিয়ারগুলির মধ্যে একটি যা সেটি সম্ভব করতে সাহায্য করতে পারে।

এজন্যই আমরা AI দক্ষতা উন্নয়নে বিনিয়োগ অব্যাহত রাখছি। ২০২৪ সালে, আমরা সরকারি কর্মকর্তা এবং অলাভজনক নেতাদের AI সক্ষমতা তৈরি করতে সাহায্য করার জন্য কেনিয়া, নাইজেরিয়া এবং দক্ষিণ আফ্রিকা জুড়ে একটি $৫.৮ মিলিয়ন গ্রান্ট প্রোগ্রাম ঘোষণা করেছি। Google.org-এর মাধ্যমে, আমরা আফ্রিকা জুড়ে AI দক্ষতায়নেও মনোযোগ দিচ্ছি, এবং গত বছর আমরা মহাদেশ জুড়ে AI প্রশিক্ষণ সম্প্রসারিত করতে অংশীদারদের সাথে কাজ করার জন্য আরও $৭.৫ মিলিয়ন প্রতিশ্রুতি দিয়েছি।

AI আমাদের জন্য একটি কেন্দ্রীয় ফোকাস, কিন্তু অ্যাক্সেলারেটরে যোগ দেওয়ার জন্য স্টার্টআপগুলিকে AI কোম্পানি হতে হবে না। যা গুরুত্বপূর্ণ তা হলো তারা বুঝতে পারে কীভাবে প্রযুক্তি তাদের আরও কার্যকরভাবে তৈরি করতে, বৃদ্ধি পেতে এবং স্কেল করতে সাহায্য করতে পারে।

অংশগ্রহণকারী স্টার্টআপগুলিতে অংশীদারিত্ব না নিয়ে অ্যাক্সেলারেটর সহায়তা দেওয়ার পেছনে চিন্তাভাবনা কী? 

আমাদের জন্য, এটি ইকোসিস্টেমকে সফল হতে সক্ষম করার বিষয়ে। আমরা বিশ্বাস করি যে যখন প্রতিষ্ঠাতারা সফল কোম্পানি তৈরি করে এবং অর্থবহ সমস্যা সমাধান করে, তখন এটি আফ্রিকা জুড়ে বৃহত্তর প্রযুক্তি ইকোসিস্টেমকে শক্তিশালী করে।

Google একটি প্রযুক্তি কোম্পানি। আমাদের পণ্য ও পরিষেবাগুলি সমৃদ্ধ হওয়ার জন্য, আমাদের একটি সুস্থ ডিজিটাল ইকোসিস্টেম দরকার, এবং এজন্যই Google for Startups Accelerator Africa-এর মতো প্রোগ্রামগুলি গুরুত্বপূর্ণ। আমাদের লক্ষ্য হলো প্রতিষ্ঠাতাদের সহায়তা করা, তাদের বৃদ্ধিতে সাহায্য করা এবং এমন একটি পরিবেশ তৈরি করা যেখানে উদ্ভাবন ফুলে উঠতে পারে।

বছরের পর বছর ধরে, আমরা প্রোগ্রামের মাধ্যমে ১৭টি আফ্রিকান বাজার জুড়ে ১৯০টিরও বেশি স্টার্টআপকে সহায়তা করেছি। সেই কোম্পানিগুলি $৩০০ মিলিয়নেরও বেশি সংগ্রহ করেছে এবং হাজার হাজার কর্মসংস্থান তৈরি করেছে।

এটাই আমরা যে প্রভাব খুঁজছি। আমরা এমন কোম্পানি তৈরি করতে সাহায্য করতে চাই যারা বৃদ্ধি পেতে, স্কেল করতে এবং বৈশ্বিকভাবে প্রতিযোগিতা করতে পারে। আমরা আশা করি পরবর্তী প্রজন্মের সফল প্রযুক্তি কোম্পানিগুলির অনেকগুলি আফ্রিকা থেকে আসবে, এবং বিশ্বের মানুষ স্বীকার করবে যে সেগুলি এই মহাদেশের প্রতিষ্ঠাতাদের দ্বারা তৈরি হয়েছিল। এটাই এই ধরনের প্রোগ্রামে আমাদের অব্যাহত বিনিয়োগকে অনুপ্রাণিত করে।